Генерал Хиггинс, понукаемый Аллистером Парком, отправил свою армию на север. Люди в пыльной рабочей одежде перевешивались через заборы, глазея на них.
Парк спросил одного дюжего молодца с явной примесью крови скреллингов, слышал ли он о вторжении.
— Знамо дело, — сказал он. — Впрочь, думкаю, они не будут лютовать. Так-та мы и не дергаемся.
На предложение стать добровольцем молодец громко расхохотался.
— Мне идтить и подстрелиться, чтоб какой другой фитиль сидал на своей заднице и разбогатействовал? Не, тан, не я. Ежели эдгарские ребята скальпы потеряют, то это по ихним заслугам, за то, что нам верную цену не давали.
По мере того, как армия все больше и больше приближалась к Эдгару, настроения гражданского населения становились все более тревожными. На подходах к реке Пьянкишоу (здесь так назывался Уабаш[34]) постоянно встречались припаркованные у обочины колесницы, забитые всевозможным скарбом. Однако после прохода армейских частей многие меняли направление и ехали вслед за армией обратно на север, к своим домам. Парк подавлял искушение объяснить этим людям, какие они идиоты, но это вряд ли было бы правильной политикой. Их армия и так была не слишком уверенна в своих силах.
Армия Хиггинса расположилась на южном берегу Пьянкишоу. Всем, находящимся в передовых порядках, приказали выкрасить руки и лица в коричневый цвет. Настоящих скреллингов держали подальше.
Парк занял наблюдательный пост, откуда открывался вид на основные переправы через реку. Он едва устроился, когда с другой стороны моста раздался мурлыкающий гул. Появилась вражеская военная колесница. Все ее десять шин завизжали в унисон, когда, проскочив мост, она тормознула у дорожного заграждения. Со всех сторон застучали пневматические орудия. Передняя башня крутилась туда-сюда, стрекотал пулемет. Потом мощный взрыв потряс землю и мост, колесница взлетела на воздух, опрокинулась на бок и упала в воду, наполовину затонув. Вынырнули несколько человек и поплыли к дальнему берегу, пули выбивали брызги вокруг их голов.
Выше по реке Парк увидел надувную лодку, выходящую с северного берега. Она, толкаемая шестами, шла с малой скоростью, потом исчезла из виду. Через несколько минут она вновь появилась, дрейфуя вниз по течению. Медленно проплыв мимо Парка, лодка остановилась у разрушенной береговой опоры моста. Вода постепенно затекала через пулевые отверстия, пока над водой не остался только один угол. Чуть ниже поверхности лениво колыхались руки и лица.
Стрельба постепенно стихла. Парк мог представить себе, как дакоты смотрят в полевые бинокли, изучают ситуацию и планируют свой следующий шаг. Если их репутация не слишком раздута, можно ожидать чего-то разрушительного.
Он спустился со своего насеста и вернулся в штаб, где нашел Руфуса Каллахана, в кои-то веки трезвого.
Десять минут спустя эта парочка, перед которой шел армейский волынщик, обнаружилась на восточной части моста. Парк нес белый флаг, а волынщик визжал сигнал «переговоры» на своем инструменте. Никто в них не стал стрелять, и они двинулись через мост, карабкаясь по покореженным балкам. Каллахан тормознул.
— Я боюсь высоты, — вцепившись в какую-то железяку, сказал он сквозь зубы.
Парк вытащил свой пневматический пистолет.
— Меня ты будешь бояться еще больше, — прорычал он. Огромный мужчина, в конце концов, двинулся дальше.
Когда они добрались до дальнего конца моста, из кустов выскочил солдат-скроллинг с винтовкой наготове. Он что-то протрещал им на дакотском. Каллахан ответил на том же языке, и солдат повел их.
Когда дорога повернула и река пропала из виду, Парк увидел десятки военных колесниц, стоявших на обочинах. У некоторых были открыты башенки, и оттуда высовывались краснокожие, курящие или жующие бутерброды. Имелись и другие транспортные средства, разнообразные служебные автомобили, а еще кавалерия, вооруженная пиками и короткими карабинами. У одной из военных колесниц они останавливались. Их конвоир прокричал приветствие, от которого, наверное, задребезжали все его кости. Вылез офицер, одетый в обычную дакотскую форму горчичного цвета, с головным убором из перьев; такие уборы носили воины индейцев-сиу. После новых переговоров Парка и Каллахана пригласили внутрь.
Там было тесновато. Парк обжег тыльную сторону ладони о паровую трубу и выдал целый каскад ругательств, вызвав восхищенные улыбки на красно-коричневых лицах экипажа. Все кругом покрывала угольная копоть.
34
Уобаш (англ. Wabash River) — река в восточной части США. Самый крупный правый приток реки Огайо.