Но Блоссу стало любопытно. Он спросил, задержав палец над кнопкой:
— И как, мой дорогой Хеджес, вы предполагаете уничтожить мир?
Хеджес дружелюбно улыбнулся. Он, подозревая о наличии диктофонов, говорил едва слышным шепотом:
— Просто, мой дорогой Блосс, — он был оскорбительно фамильярен; люди обычно обращались к Координатору «Ваша Эффективность». — Вспомните мои исследования о природе Времени. Процесс прыжка в будущее, вульгарно называемый ванвинклингом[37], является общеизвестным уже на протяжении нескольких десятилетий и является любимым занятием тех, кто недоволен существующим миром и надеется найти лучший в будущем.
— Я все это знаю, — раздраженно сказал Блосс.
— Успокойтесь, мой дорогой Блосс. Находясь в положении, когда в своих объяснениях я могу быть столь многословным, сколь мне нравится, я намерен потакать этим своим прихотям. Как я уже собирался сказать, проблема прыжков назад до сих пор не разрешена. Она включает в себя очевидный парадокс. Если я вернусь в прошлое и убью собственного дедушку, что со мной будет? Очень просто сказать, что убить его не получится, так как случится нечто, мешающее выполнению моего замысла. Однако кто сможет обеспечить крах моего замысла, если я и в самом деле вернусь во времена своего дедушки и найду его? Конечно, если я убью его, то, очевидно, нарушится вся последующая истории. Последующая история — жесткая ткань, и, несомненно, постарается сохранить свой первоначальный рисунок. Тем не менее, позволю себе усомниться в том, что ей это вообще удастся. На самом деле, любое мое действие в минувшие времена, затрагивающее других, порождает череду событий, которые, в конечном счете, выведут последующую историю из ее нормального русла. Кто-то женится или не женится на женщине, которую он в противном случае выбрал бы, и великий государственный деятель родится или не родится в зависимости от обстоятельств. Итак, все, что мне нужно сделать, так это отправиться достаточно далеко назад, совершить несколько достаточно значимых деяний, и, вуаля! Вы и все остальные жители континента перестаете быть; вернее, вы перестаете быть теми, кем вы сейчас являетесь. Понимаете, мой дорогой Блосс?
Блосс решил, что понимает очень хорошо. Он нажал на кнопку.
Хеджес видел, что делает Блосс. Начальник Бюро стандартов посмотрел на свои часы. Это были большие наручные часы, со множеством кнопок и рычажков по всему ободку. Его пальцы переместились на один из них.
— Ага, — сказал он, — похоже, требуется демонстрация.
И исчез.
Когда через три секунды ворвались охранники, они нашли только выглядящего встревоженным координатора. Его не особенно обеспокоило исчезновение Хеджеса — ему уже приходилось видеть, как такое случалось с людьми, когда они ванвинклились, но его заинтересовало, не существует ли какого-то, пусть мизерного шанса на то, что человек и на самом деле прыгнул назад, а не вперед.
Он послал за Винсентом М.С. Коллингвудом, главой КБР — Континентального Бюро Расследований.
Коллингвуд вытащил связку бумаг из своего портфеля.
— Ха! — сказал он. — Вот документы на Рассела Ф. Р. Хеджеса. Наш штатный психолог считает его «проницательным, амбициозным, находчивым и настойчивым под обманчиво мягкой внешностью», — Коллингвуд устремил на шефа немигающий взгляд блестящих глаз. — Таких, Ваша Эффективность, я называю злонамеренными!
— Не знаю, — сказал Блосс. — Может, я сглупил, что так разволновался; может, он блефовал и просто ванвинклинулся.
— Ха! — крякнул Коллингвуд. — Но так ли это? Если бы это был обычный ванвинклинг, он застрял бы в будущем без возможности вернуться. Нет, я уверен, что за этим кроется подлый заговор.
Блосс начал:
— Я…
Он замер с открытым ртом. Белый Дом тряхнуло безмолвное и недвижимое землетрясение — если такое вообще возможно представить.
Блосс уставился на стену за Коллингвудом.
— Картина, — сказал он. — Картина позади тебя.
Коллингвуд хмуро обернулся к пустой стене.
— Я не вижу никакой картины.
— Вот именно! Секунду назад она была там. И на тебе другой галстук.
— Ха! Вот оно. Это и есть злонамеренность! Он вернулся в прошлое и что-то — неважно что — сделал, изменив последующую историю. Ха!
— Перестань все время говорить «ха», — недовольно сказал Блосс. — Я хочу, чтобы ты что-нибудь сделал.
37
Ванвинклинг — по имени «Рип ван Винкль» (англ. Rip Van Winkle) — героя одноименного фантастического рассказа В. Ирвинга. Рип ван Винкль проспал 20 лет в Каатскильских горах.