— Ха, вам не нужно беспокоиться насчет того, чтобы я что-нибудь сделал, Ваша Эффективность. Делать что-нибудь — именно то, чем я занимаюсь.
— Ну, и что же ты придумал?
— Ну… э… Пока не знаю. Но не беспокойтесь!
— Но я беспокоюсь. Можешь ты, по крайней мере, отправить кого-то из своих людей следить за Хеджесом?
— Конечно, Ваша Эффективность, — вскричал Коллингвуд. — Именно это я и планировал, ха! Я поставлю следить за ним де Витта. Он самый крутой из наших. Кроме того, у него искусственный глаз.
— Какое это имеет отношение к нему?
— Ха! Вам это знание не понравится!
Хеджес появился в кресле, недавно освобожденном Коллингвудом. Блосс подпрыгнул.
— Ах, мой дорогой Блосс, — сказал Хеджес. — Демонстрация была убедительной, я полагаю?
— Э… ну да, — осторожно сказал Блосс. — Чего ты хочешь от меня?
— Я уже сказал. Провести законопроект, дающий мне, как начальнику Бюро стандартов, полномочия, которые я перечислил.
— Ладно. Но потребуется время, чтобы его подготовить и принять.
— Я знаю. Я не тороплюсь. Я продолжу выполнять свои обычные обязанности. Вы, конечно, не станете пытаться сделать нечто опрометчивое, вроде моего ареста — или нападения на меня. Если вы это сделаете, я вернусь в прошлое и займусь, в частности, вашими собственными предками. Про них я уже все выяснил и уверен, что смогу их отыскать. Доброго дня, Ваша Эффективность.
Блосс смотрел, как Хеджес уходит более традиционным путем. Координатор подумал о том, чтобы приказать Коллингвуду избавиться от Хеджеса любым выбранным им способом. Но колебался. Он был сторонником законности, а убийство неудобных граждан без соблюдения надлежащей правовой процедуры в Северной Америке 2365 года считалось очень серьезным преступлением. Кроме того, приближались выборы, а оппоненты Координатора обязательно раскопают все его грехи и ими воспользуются.
Теперь появилась еще более веская причина для сохранения неприкосновенности Хеджеса: если бы кабээровец напал на Хеджа с пистолетом или дубинкой, но не добился бы успеха с первой попытки, то Хеджес исчез бы в прошлом и, ради мести, сделал бы что-то действительно радикальное для изменения ткани истории. Может быть, Блосс обнаружит, что он больше не Координатор — или вовсе он больше не Блосс. Поскольку Блосс был сильно к себе привязан, мысль о таком разделении казалась болезненной.
Тем временем Винсент М.С. Коллингвуд вызвал своего самого крутого оперативника, Мендеза С. Д. де Витта. Этот де Витт был в немилости из-за того, что убил человека; он заявлял, что сделал это по необходимости, предотвращая побег; другие его опровергали. Никакого наказания де Витт не понес, но ему дали понять, что для возвращения благосклонности Департамента ему придется сделать что-то серьезное. Он был крупным мужчиной с короткими торчащими черными волосами. Никто не подозревал, что у него искусственный глаз, который он использовал в своей работе. Он тщательно культивировал неряшливость в одежде и своих манерах.
— Этот Хеджес, — возбужденно объявил Коллингвуд, — подлый негодяй. Он угрожает не только основам нашего правительства и ткани нашего общества, но и самому нашему существованию.
— Так, — сказал Мендез де Витт.
— Его нужно остановить! Наша славная земля не может терпеть такую гадюку на ее груди.
— Так.
— Ты выбран для…
Зазвонил телефон, и Коллингвуд выслушал Блосса. Блосс сказал ему, что ни при каких обстоятельствах Р.Ф.Р. Хеджес не должен подвергаться нападению, убийству, похищению или иному насилию.
Коллингвуд продолжил:
— Ты выбран для опасной задачи по разоблачению этой зловещей силы. Но в процессе достижении твоей цели Хеджес ни в коем случае не должен быть атакован, убит, похищен или иным образом подвергнут насилию. Понимаешь?
— Так, — сказал де Витт. — Чегой же мне творить, показывать ему свой язык?
— Ха! Ты смешной, как инвалидное кресло, де Витт. Нет, сначала ты пойдешь работать в Бюро стандартов, где сможешь присматривать за ним. Ты узнаешь, откуда он получает свою способность путешествовать во времени, и можно ли без особого риска лишить Хеджеса этой способности.
— Это все?
— Это все. Удачи, мой мальчик.
— Когда-нибудь, — сказал де Витт, — до парня дойдет, что он слишком часто называл другого парня «моим мальчиком». Покедова.
Мендез С. Д. де Витт имел несколько искусственных глаз, ни один из которых не был тем, чем казался. Пристроившись за лабораторным столом в здании Бюро стандартов он, с помощью паяльника и пинцета, ловко собирал механизм для еще одной оптической обманки. Этот аппарат должен был излучать парализующий луч. Механизм предполагалось установить в оболочку из метилметакрилата[38] позже; де Витт не хотел, чтобы другие техники Бюро стандартов узнали о его глазах.
38
Метилметакрилат — сложный метиловый эфир метакриловой кислоты, используется при производстве полимеров, в частности, плексигласа для контактных линз.