Бариц расплылся в своей ухмылке, пугающей детей.
— Эй, Вейнон, я только что придумал! Мы зможем объявить, что ты единственный рюсалка в неволе!
Брок подавил импульсивное желание затащить своего помощника в аквариум и двинулся к планшетке. Он написал: «Русалка мужского пола называется «русал», а ты — обезьян!»
— Окей, рюсал. Если только газ не исменил больше, чем просто леггие. О, добродень, миста Уитни. Вот он, в этом баке. Мне что-нибудь сделать, миста Уитни?
Знаменитые усы повисли над водой, как ныряющая чайка.
— Как ты, мой дорогой мальчик? С тобой все в порядке? Не думаешь, что нам лучше немедленно убрать акул? Конечно, конечно, они абсолютно безобидны, но ты можешь случайно толкнуть одну, а она в ответ тебя цапнет, ха-ха.
Брок, которому исполнилось тридцать два, скорее был польщен, чем задет обращением «мой мальчик». Он кивнул. Дж. Р. начал подниматься на ноги, не заметив, что одной ногой встал на свернутый фартук Брока, а носком другого ботинка этот фартук зацепил. По ушам Брока ударил громкий звук, его отбросило движение воды, и во внезапно появившемся облаке пузырьков он увидел, как на него опускается массивная задняя часть Дж. Р. Брок подхватил мужчину и толкнул его вверх. Когда блестящая розовая голова пробила поверхность, он услышал страшный вопль: «Глык-бульб-боже, вытащите меня! Акулы! Вытащите, я приказываю!» — Брок толкал, Бариц и Сагден тащили. Капающее божество выбралось на мостки, напоминая Броку, с его искаженным восприятием увиденного, что-то вроде карикатуры на Капитал в газете «Дейли Уокер». Его живо занимал вопрос, разозлится ли Дж. Р., или будет благодарен за спасение. Если Дж. Р. спросит, чей это фартук, может получиться неловко.
Холод терзал внутренности Брока, а бананы в желудке, похоже, превратились в бильярдные шары. Маленький человечек с носом все еще был там, хотя время близилось к закрытию. Брок забрался на свою доску и написал инструкции: «Медленно поднимайте температуру подаваемой воды. Дайте мне термометр. Я просигналю, когда температура поднимется до нужного уровня, это около 90 по Фаренгейту[55]. Поместите в аквариум дополнительные воздуховоды, чтобы компенсировать понижение точки насыщения кислородом. Переместите пока акул в резервную емкость; тепло может им навредить, а мне нужен весь кислород.
К девяти вечера все было сделано. Выпроводили заплаканную Энгхольм. Бариц вызвался провести здесь ночь, для Брока оказывавшуюся самой ужасной. Он не осмеливался заснуть из-за необходимости постоянных мышечных усилий, нужных для работы его легких. Он пытался придумать выход из этой дурацкой ситуации, но мысли путались все больше и больше. Ему стали мерещиться странные вещи, например, ему казалось, что маленький человек с кривым носом стоял там с недоброй целью. С какой именно, Брок не мог придумать, но был уверен, что это так. Снова и снова он задавался вопросом, который теперь час. Сначала он попросил Барица, чтобы тот сообщал ему о времени через определенные промежутки, но к двум часам ночи Сэм заснул, а Брок оказался не настолько жестоким, чтобы его будить.
Боже, неужели ночь никогда не закончится? А если и закончится? Ему станет лучше? Брок сомневался. Он посмотрел на свои руки, на кожу пальцев, опухшую и сморщенную от пропитавшей ее воды. Безумная мысль возникла у него, переходя в одержимость — руки превращаются в плавники. Он отращивает чешую…
Светало. Скоро все эти люди вернутся, чтобы мучить его. Да, и среди них будет маленький человек с носом. Маленький человек насадит червяка на крючок, и выловит Брока, и съест его на ужин…
При достаточно странных обстоятельствах человеческий разум часто отрывается от реальности, и начинается бесплодное кружение мыслей, не имеющих отношения к внешнему миру. Возможно, это связано со слабостью структуры разума, или, возможно, это связано с необходимостью отключить разум, чтобы избежать его «перегрева», когда нагрузка слишком велика.
Люди пришли, должно быть, после девяти утра. Люди на мостках наверху что-то говорили, но Брок не мог их понять. Его легкие работали не как надо. Или, скорее, не легкие, жабры. Но это неправильно. Он ведь рыба, правда? Тогда что не так с жабрами? Люди, которые собрались здесь из-за него, наверное, отключили кислород. Нет. Воздуховоды по-прежнему выстреливали потоки крошечных пузырьков в аквариум. Тогда откуда это чувство удушья? Он понял — в воздуховодах не воздух; там чистый азот или гелий или что-то в этом роде. Они пытаются его обмануть. Боже, если бы только он мог дышать! Может, у него рыбный эквивалент астмы. Рыбы иногда поднимаются к поверхности и глотают воздух; ему тоже надо попробовать. Но он не сумел; опыт предыдущего дня наградил его условным рефлексом, не позволяющим высунуть голову, а смятенный разум Брока не смог его перебороть.