Он умирает? Очень жаль, ведь он собирался жениться на мисс Энгхольм и все такое. Но он же все равно не смог бы жениться на ней. Он ведь рыба. Рыба-самка мечет икру, а потом появляется рыба-самец и… Лицо Брока исказилось безумной ухмылкой от гротескной картины, представившейся ему.
Он умирал. Он должен получить кислород. Почему бы не пройти сквозь стекло? Но нет, любая умная рыба знает, что бессмысленно пытаться пробить дыру в стекле. Потом Брок увидел маленького человечка с кривым носом, стоящего, как вчера, и пялящегося на него. Он подумал: ты никогда не поймаешь меня на крючок и не съешь на ужин; ты — ихтиоцид[56], но я поймаю тебя раньше. Он вытащил свой складной нож и атаковал стеклянную стену. На стекле появилась длинная царапина, потом еще одна, и еще. Стекло тихо запело. Люди, стоявшие позади маленького человека, нервно подались назад, но маленький человек остался на месте. Звук песни стекла поднимался выше… выше… выше…
Стекло, с последним звонким пинг! раскололось и несколько тонн зеленой воды обрушились в вестибюль. На мимолетную секунду Броку, сжимающему нож в руке, показалось, что он летит прямо к маленькому человечку. А потом подлетели железные перила ограждения аквариума и ударили его по голове.
У него появилось смутное ощущение, что он лежит на мокром полу, а рядом с его гудящей головой беспомощно бьется прилипала…
Он лежал в постели, а рядом сидел и курил Сагден. Старик сказал:
— Повезло, что не проломил череп. Но, может быть, оно и к лучшему. Ты оставался без сознания весь критический период, когда легкие возвращались в нормальное состояние. В любом случае, учитывая, каким ты был, им пришлось бы накачать тебя успокаивающими.
— Я точно был не в себе! Погодите, пока я увижусь с вашим другом Дамвиллом. Я смогу описать ему совершенно новый психоз.
— Он физиолог, — ответил Сагден, — а не психолог. Но он точно так же хочет увидеться с тобой. Доктор сказал, что завтра тебя выпустят, так что, думаю, ты достаточно здоров, чтобы поговорить о делах. Дж. Р. не сердится из-за купания, несмотря на представление, которое из этого получилось. Но есть кое-что посерьезнее. Может быть ты, пока был в аквариуме, заметил маленького мужчину с кривым носом перед стеклом?
— Заметил ли я его!
— Ну, так вот, ты его чуть не утопил, когда выпустил воду из аквариума. И он собирается подать на нас в суд, на пяти-шестизначную сумму. Ты понимаешь, что это значит.
Брок мрачно кивнул.
— Понимаю. Это значит, что я не получу вашу работу, когда вы следующей зимой уйдете на пенсию. И тогда я не смогу жени… Неважно. Кто этот малыш? Профессиональный фальсификатор несчастных случаев?
— Нет, мы провели расследование. До недавнего времени он был воздушным гимнастом в цирке. Он сказал, что становился слишком старым для этой работы, но другой не знал. Потом при падении он повредил спину, и с тех пор на пособии по безработице. Он просто пришел посмотреть на тебя, потому что ему больше нечего делать.
— Понятно. — Брок задумался. — О, у меня появилась идея. Сестра! Эй, сестра! Мою одежду! Я ухожу!
— Нет, не уходишь, — твердо сказал Сагден. — Пока не разрешит доктор. А это случится только завтра, вот тогда и сможешь опробовать свою идею. Надеюсь, — мрачно добавил он, — она окажется лучше предыдущей.
Два дня спустя Брок постучал в дверь Сагдена. Он знал, что кроме Сагдена там и Дж Р., и догадывался, о чем они говорили. Но не боялся.
— Доброе утро, мистер Уитни, — сказал он.
— О… э… Да, мой дорогой мальчик. Мы только что говорили об этом прискорбном…
— Если вы имеете в виду иск, то он отозван.
— Что?
— Точно, я все уладил. Мистер Оскар Дейли, истец, и я вступаем в своего рода партнерство.
— Партнерство?
— Да по использованию изобретенного мною преобразования легких. Я обеспечиваю ему техническую возможность выступать в цирке под именем Оскар Русал. Он, надышавшись моим газом, плавает в аквариуме. Наша единственная проблема — период, когда действие газа ослабевает, и легкие возвращаются в нормальное состояние. Ее, я думаю, можно будет обойти, использовав любой из анестетиков, замедляющих обмен веществ. Когда у человека-рыбы начнут появляться странные ощущения, он сделает инъекцию и спокойно потеряет сознание, а помощники вытащат его и удалят воду из легких. Имеются некоторые технические сложности, которые нужно будет отработать на моих аллигаторах, но все это решаемо. Я буду работать в респираторе. Конечно, — с видом праведника добавил он, — любая денежная отдача от использования этого процесса пойдет Зоологическому обществу. Оскар готов в любое время принять вашего адвоката и подписать отказ.