— Что-то не так?
— Вы, кажется, немного его напугали, — сказала Элис.
Станко встал на ноги-пеньки, и сказал своим плоским голосом:
— Не тревожьтесь, я просто изучаю ваши племенные обряды. Пожалуйста, продолжайте.
Звук нечеловеческого голоса, казалось, оказал на Отца большее воздействие, чем угрозы мисс Паскуале или ее попытки физического принуждения. Отец позволил, чтобы его с одной стороны вытянули, с другой вытолкали обратно на центр сцены, где он и завершил дрожащим голосом свою арию. После этого опера ковыляла еще три четверти часа без серьезных происшествий, за исключением того случая, когда Ведьму настолько смутил внимательный взгляд Станко, что она шагнула мимо сцены и упала.
Когда все закончилось, поднялись занавески на окнах, впуская свет. Матери хорошо рассмотрели Станко и поспешили прочь, не задержавшись даже для обмена приветствиями и сплетнями. Мисс Паскуале и Инес Рогель, в сопровождении мисс Халлоран, директора, вышли поприветствовать посетителей, хотя каждая из трех дам, похоже, желала, чтобы эта честь была предоставлена кому другому.
Когда они, наконец, ушли, Элис надела свое пальто, чтобы показать Станко и Мэтьюзу окрестности. Выйдя на улицу, мистер Мэтьюз, несмотря на то, что был прохладный октябрьский день, вытер лоб носовым платком и предложил зайти в ближайшую аптеку-кофейню, чтобы выпить чашечку кофе. В аптеке он сказал, даже более нерешительно, чем когда приглашал накануне вечером на свидание:
— Элис, Кстахо хочет сделать еще одно… э… предложение.
— Да? — сказала Элис с теми же чувствами, какие испытывают утопающие.
— Да, — сказал Станко. — Я изучал ваши социальные обычаи, в частности обычай свиданий, практикуемый вашими молодыми люди. Когда я прижал мистера Мэтьюза, он признался, что намеревается провести этот обряд с вами, мисс Вернеке.
Элис посмотрела на Мэтьюза, лицо которого имело слишком несчастный, сконфуженный и застенчивый вид даже для свежеиспеченного дипломата.
Станко продолжил:
— Поэтому мне показалось, поучительней всего будет, если вы сможете отправиться на такое свидание со мной в качестве наблюдателя. Вы бы делали все то же и ходили бы во все те места, куда пошли бы без меня; просто притворитесь, что меня не существует.
— Да я никогда… — пылко начала Элис, но Мэттьюс нежно ухватил ее за запястье.
— Пожалуйста, Элис, — сказал он. — Это важно.
— Ну… Ладно, — сказала она.
В конце концов, свидание с Байроном Мэтьюзом, даже в присутствии такого необычного сопровождающего, вероятно, окажется занятнее, чем свидание с Джоном или Эдвардом.
— Как насчет кино? — сказал Мэтьюз, и все согласились.
Когда Элис вернулась домой, зазвонил телефон, на линии был Байрон Мэтьюз. Он сказал:
— Я ужасно сожалею, Элис…
— О чем сожалеешь?
— Ну, о сегодняшнем вечере. В смысле, не то, чтобы я не хотел приглашать тебя куда-нибудь…
— На минуту я была ошарашена, — сказала Элис.
— Ну, хм, видишь ли, при нормальных обстоятельствах… Но приходится подыгрывать этому «Станочку», иначе будет плохо не только для меня, но и для страны, а может быть и для всего мира. На самом деле вольфиане очень горды, чувствительны и эмоциональны…
— Эти черепахи без панциря? — воскликнула Элис.
— Да, веришь ты или нет. Они даже могут покончить с собой, если посчитают себя оскорбленными.
— Боже мой! Совсем не в духе личностей, отправившихся исследовать вселенную, где они могут столкнуться с любым отношением к себе…
— Однако это так. Станко сказал мне, что они уже потеряли трех членов своей группы, совершивших самоубийства. Еще до того, как они высадились на Земле. Так что, сама понимаешь… Но у нас еще будет настоящее свидание, сразу, как только мы сможем избавиться от надзора Станко. Увидимся вечером.
Весь вечер Элис как нельзя лучше общалась с Байроном Мэтьюзом, делая вид, что никакого сопровождающего рядом нет.
После фильма они зашли в ту же аптеку, где Станко съел банановый сплит[90], Мэтьюз взял рутбир[91] с содовой, а Элис, памятуя, с одной стороны, о поддержании формы, а с другой стороны, о необходимости получить полноценный ночной сон, чтобы оказаться в состоянии на следующий день отправиться в свою клетку с обезьянками, ограничилась небольшим стаканчиком кока-колы. Отвечая на ее вопросы, Мэтьюз рассказал ей кое-что о внутреннем устройстве Госдепартамента.
— Когда объясняешь ты, — прокомментировала Элис, — он кажется вовсе не таким уж загадочным или грандиозным. Просто еще одно правительственное учреждение, запутавшееся в своей собственной бюрократической волоките, вроде системы государственных школ Дарбидейла. Я всегда воображала, что люди из Госдепартамента, носящие брюки в серую и черную полоску, лихорадочно бегают с портфелями, полными бесценных бумаг и то и дело уворачиваются от шпионов.
90
Банановый сплит (англ.
91
Корневое пиво, или рутбир (англ.