— Так думают многие люди. Но полосатые брюки — всего лишь наша рабочая одежда, вроде униформы лифтера. А последние пять лет я прикован к столу в Вашингтоне, где заполняю бесчисленные формы в шести экземплярах и покупаю билеты на самолет для важных шишек, и большинство из них оказываются обычными людьми, среди которых обычный процент гнилья, — он с хлюпаньем втянул через соломинку остатки рутбира. — Но в будущем я ожидаю большего разнообразия. Я подал заявку на перевод во внешнеполитическое ведомство. Хочешь еще что-нибудь? Можешь заказать что угодно, Дядя Сэм заплатит.
— Думаю, мне лучше быть милосердной к налогоплательщикам, — сказала Элис, мысленно добавив «и к своей талии».
Когда Мэтьюз пожелал ей доброй ночи, и они пожали друг другу руки, Станко, наблюдавший за ними, сказал:
— Из того, что я прочитал и увидел в ваших фильмах, я понял, что в этой стране молодые люди, пришедшие на свидание, обычно перед расставанием целуются.
— А? — сказал Мэтьюз.
— Разве нет?
— Иногда, — сказала Элис.
— А иногда и не только целуются, — сказал Мэтьюз. — Но так как этот обычай, о котором вы говорите, является… э… личным и сентиментальным ритуалом, не думаю, что сейчас подходящее время…
В темноте Элис не могла увидеть, покраснел ли Мэтьюз, но его голос определенно звучал так, как будто бы покраснел. Станко сказал:
— Тем не менее, я бы хотел, чтобы вы оказали мне такую любезность. В противном случае мои наблюдения не будут полными. Притворитесь, что меня здесь нет.
Мэтьюз сдавленно ругнулся, а потом протянул к ней объятья.
— Если уж все равно краснеть…
Элис подавила смешок и обняла его. Ее целовали достаточно, чтобы она узнала, что если у партнера нет неприятного запаха изо рта, заячьей губы или густой бороды, то разница между поцелуями разных мужчин отнюдь не является астрономической. Однако она с удовольствием обнаружила, что Байрон Мэтьюз целовался умело, как, безусловно, и подобало мужчине его возраста и предполагаемого опыта. Перед тем, как они разжали объятья, он прошептал:
— Как только я смогу избавиться от Станка, я снова буду рядом для большего!
Погруженная в думы, Элис вошла в свою квартиру. Последняя фраза прозвучала несколько двусмысленно. Возможно, получить Станко в качестве сопровождающего оказалось неплохой идеей. Если замечание Байрона Мэтьюза про «большее» имело тот же смысл, что и у мистера Лорбера, то присутствие инопланетянина, по крайней мере, не дало свиданию превратиться в борцовскую схватку, как то иногда случалось на свиданиях с молодыми людьми, руки которых, казалось, обладали неконтролируемым исследовательским желанием.
В случае с Мэтьюзом она даже не была уверена в своих силах защититься от того, кого считала столь привлекательным. Она укрепила свою решимость, вспомнив последнее предупреждение своей матери: «Ах, Элис, запомни — каждый раз, когда ты решишь, что больше не хочешь быть хорошей дефочкой, подумай о том, что никогда не подцепишь мужчину, отдаф ему бесплатно то, что он хочет получить и ради чего готоф жениться на тебе!»
На следующий день Элис Вернеке у себя дома проверяла тетради, когда зазвонил телефон. Ее сердце подпрыгнуло при звуке голоса Байрона Мэтьюза, а потом упало, когда она поняла, каким убитым тоном он говорит.
— Элис, — сказал он, — знаешь что?
— Что?
— Станочек… Прошу прощения, Представитель по вопросам культуры Кстахо хочет пойти с тобой на свидание!
— Ты имеешь в виду — как прошлым вечером?
— Нет! Он хочет пойти сам. Я не приду даже в качестве сопровождающего.
— Ой-ой! — сказала Элис.
— Точно, ой-ой.
— Что за дурацкая идея?
— Он довольно двусмысленно рассуждал на тему, что, мол, для понимания наших культурных паттернов он должен быть вовлечен в нашу повседневную активность настолько, насколько позволяют наши видовые различия.
— Надеюсь, эти различия не дадут позволить ему слишком многое. Что за свидание у него на уме?
— Он чертовски хочет взять тебя на футбольный матч; слышал, как мужчины на вечеринке у Гриров разговаривали об этом. Полагаю, я могу использовать свои связи с Госдепом, чтобы достать тебе пару билетов на игру «Пенсильвания» — «Армия»…
— У меня есть идея получше. Школа Дарбидейла играет завтра со школой Лансдауна. Это будет не слишком захватывающая игра, но для него не будет особой разницы, и там легко получить места, а я предпочитаю, чтобы на меня смотрела пара сотен человек, а не полсотни тысяч. Или, может, ты сумеешь убедить его остаться у Гриров и посмотреть хорошую игру по их телевизору?