Мы поспешно отошли от двух привязанных к столбам людей.
Армейский священник с красными петлицами[28] и крестами на них вместо обычных орлов подошел к обвязанным веревками мужчине и девушке.
Девушка уже утихла. Священник пробормотал молитву и воздел руки к безоблачному небу. Казалось, он хотел убедить невидимого Бога, что происходящее справедливо и правильно в измученном войной мире.
Военный прокурор сделал несколько шагов вперед и зачитал:
— Мы совершаем эти казни, дабы защитить государство от серьезных преступлений, совершенных этими двумя преступниками. Судьи специально созванного военного трибунала приговорили их к смерти в соответствии с тридцать второй статьей государственного уголовного кодекса.
Он быстро отошел назад. Побледневший Пауст с отчаянием глядел за песчаную пустошь.
— Наряд, равнение направо! Внимание! Заря-жай!
Щелкнули предохранители, зловеще лязгнули затворы.
— Наряд! Целься!
Приклад уперся в плечо. Глаз смотрел вдоль ствола. Над мушкой появилось что-то белое — приколотое к каждой груди. Под этой белизной билось сердце, все еще перекачивая кровь по живому телу.
Штеге всхлипнул и прошептал:
— Я выстрелю в дерево.
— Наряд…
Девушка издала жалобный стон. Наряд зашатался. Заскрипели кожаные ремни. Позади нас кто-то упал в обморок.
— …пли!
Отрывистый, раскатистый грохот двенадцати винтовок, отдача в двенадцать солдатских плеч. Убийство именем государства свершилось.
Мы, как загипнотизированные, смотрели дико раскрытыми глазами на свои жертвы. Они бились в веревках. Старый унтер упал на землю. Веревка развязалась. Он сучил ногами и скреб пальцами песок, по которому расползались красные пятна.
Девушка только успела выкрикнуть: «Мама!» Протяжное, дрожащее «Мама!»
Четверо саперов из пятьдесят седьмого батальона поспешили к столбам. Штабной врач равнодушно взглянул на двоих в заплатанной рабочей одежде, затем подписал какие-то документы.
Издалека, словно в трансе, мы услышали команду Пауста:
— В машину!
Оступаясь, как пьяные, мы заняли свои места в кузове. Под глазами и на щеках Штеге виднелись следы слез. Лица у всех были молочно-белыми.
Мы проехали мимо караульного помещения. Нас никто не окликнул. Мы все молчали. Только мотор ревел бесчувственно, как всегда.
Мы подъехали к гравийной куче, где работали военнопленные.
— Уже двадцать минут первого, как летит время, — негромко сказал Мёллер.
— Гороха нам не достанется, — буркнул Шварц.
— Гнусная скотина! — завопил Штеге и внезапно бросился на него. — Я тебе все зубы повыбиваю, чтоб ты долго-долго не мог жрать гороха!
Он сел на повалившегося с грохотом Шварца и колотил по лицу одной рукой, а другой пытался его задушить. Шварц был еле жив, когда мы наконец оттащили Штеге. На губах у него была пена, и держать его пришлось Плутону и Бауэру.
Сквозь поднявшийся шум мы услышали голос Пауста:
— Ради Бога, кончайте скандал!
Никто не обратил на него внимания. Все кричали. Грузовик подъехал к казарме, и мы высыпали из него шумной кучей.
— Наряд до отбоя свободен, только не забудьте первым делом почистить винтовки, — сказал нам Пауст.
Мы прошаркали мимо таращившихся новобранцев, которые только что вернулись с обеда. Когда подошли к своей комнате, Бауэр крикнул Порте:
— Встретимся в «Рыжей кошке»!
Порта резко повернулся и запустил в него винтовкой.
— Тебе что до меня? Тупой скот! Не лезь в чужие дела!
Бауэр едва успел увернуться от винтовки и побежал к своей комнате.
— Кое у кого нервы, — сказал с усмешкой один ефрейтор.
Он был из второй роты. Плутон двинул его кулаком по физиономии. И сказал:
— А теперь кое у кого фонарь под глазом, не так ли?
5. ПОРТА В РОЛИ ПОПА
— Построение для молебствия — сплошное посмешище, — сказал Порта. — Нужно только монотонно бубнить под нос, чтобы никто не мог ничего разобрать. То и дело произносить «cum spiritu tuo»[29], а потом радостно возглашать «Dominus vobiscum»[30]. Это всегда производит хорошее впечатление. Потом взмахнуть посильнее дароносицей, и весь приход доволен.
Мы сидели в оружейной, играя в «двадцать одно». Перед Портой лежала внушительная сумма. Везло только ему.
Унтер-офицер интендантской службы Хаузер лишился почти двухсот марок, и игра ему надоела.
— С меня хватит. Давайте бутылку, — сердито проворчал он.
Появилась бутылка с этикеткой «Бензин». В ней была смесь коньяка и водки.
28
Точнее, с фиолетовыми; правда, ни крестов, ни орлов в петлицах быть не могло. —