Мы тронулись, ревя моторами, когда стемнело. Громадные стальные гусеницы вгрызались в подлесок и грязь. Маленькие домики содрогались, когда громадные стальные чудовища проносились мимо с воем турбовентиляторов.
— В чем, собственно, наша задача? — прокричал Порта, сидевший за рычагами управления. — Нам приказывают: «Ехать!», и мы едем, но куда, черт возьми? Хотелось бы знать побольше.
— Едешь, потому что идет война, — вмешался Малыш. — Когда увидишь русских, вежливо скажешь: «Дорогой Малыш, не будешь ли ты так любезен отправить этих бандитов на тот свет?» Я согну указательный палец, и этот старый утешитель осыплет Ивана своим конфетти.
— Заткнись, — сказал Порта. — Ты понятия не имеешь, что такое война, тупой охламон.
Северо-восточнее Оловска мы остановились. Командиров рот вызвали на совещание, чтобы дать планы действий каждой роте.
Из темноты появились серые силуэты. То были наши гренадеры и артиллеристы.
Мы, сидя на танках, разговаривали с ними. Унтер-офицер из Сто четвертого полка утверждал, что происходит нечто значительное.
— Местность кишит всеми родами войск. Смотрите, вот идут саперы-огнеметчики!
Мы подались вперед, чтобы получше разглядеть это необычное зрелище. Он был прав. Появились невысокие, крепкие люди с легко узнаваемыми контейнерами на спинах. Неразговорчивые, односложно отвечавшие на вопросы об их зловещем деле.
Один унтер-офицер, раздраженный вопросом Малыша, трудно ли быть сапером-огнеметчиком, резко ответил:
— Нет, мы наслаждаемся, олух.
И бросил ему тяжелый контейнер.
— Попробуй побегать и попрыгать с этой штукой на спине, когда русские целятся в тебя из всех стволов!
Малыш угрожающе посмотрел на него, но унтер продолжал говорить о тяжелой ноше своих солдат.
— Извини, что спросил.
— Что за черт? — заорал унтер. — Этот здоровенный скот хочет получить в рыло!
Малыш ликующе хлопнул себя по бедрам.
— О Господи, у этого младенца из «черных» мания величия!
Унтер молниеносно с силой ударил Малыша в подбородок. Но Малыш стоял твердо, как скала.
Потом унтер с разбегу ударил его в живот с тем же отрицательным результатом. Третий удар пришелся с меткостью кувалды Малышу под ребра, но не успел унтер отойти, как Малыш схватил его и поднял. Пригрозил:
— Веди себя хорошо, а то Малыш рассердится и отшлепает тебя.
И швырнул унтера, тот покатился по земле. Не обращая больше на него внимания, Малыш влез на танк и плюнул на саперов. Потом повернулся к Порте, высунувшемуся из водительского люка.
Малыш и Порта вступили в долгий спор с Легионером о смешивании крепких напитков. Когда эта тема была исчерпана, перешли к дебатам о том, как должны выглядеть женщины, чтобы доставлять наибольшее удовольствие.
— Танки противника! — раздается внезапный крик. Все тут же приходят в боевую готовность.
Мотор ревет. Мигают лампочки. Танк разворачивается. Лязгают гусеницы.
Рота за ротой с грохотом едут по деревне. Переваливают через холм. Проехав шесть километров к востоку, пересекают широкое шоссе, скорее всего, Житомир — Лемберг. Потом еще один холм.
Весь Двадцать седьмой полк идет в атаку широким клином, впереди пятая и седьмая роты.
Малыш держит наготове противопехотный снаряд. На сигнальной лампочке появляется черная буква «3». Значит, все оружие заряжено. Готово к большой бойне.
Сидящий за рычагами управления Порта беззаботно насвистывает. Глаза его неотрывно глядят в смотровую щель.
Легионер дует в телефонную трубку, проверяя радиосвязь. Заряжает автомат быстрыми, отработанными движениями.
Мы слышим в разговорной трубке голос Штеге. Он командует танком номер два. Улыбается Легионеру.
Я смотрю на значки в прицельном устройстве.
С холма нам открывается широкая панорама. Все дороги забиты русскими машинами и пушками. На одном фланге в девяти-десяти километрах мы видим Т-34 и СУ-85. Над деревней Лугини летят тяжелые снаряды русских.
Примерно в полдень мы обнаруживаем в километре от нас танки в парадном построении. Один за другим. В бинокль видно, что экипажи курят, разговаривают. Все танки окрашены в белый цвет, как наши, на башнях черные номера.
По радио раздаются нервозные вопросы.
Мы слышим, как фон Барринг спрашивает Хинку:
— Что это за танки?
Тот неуверенно отвечает:
— Не знаю. Медленно двигайтесь вперед. Мы должны это установить. Возможно, они из Семнадцатой танковой дивизии. И поддержат нас с левого фланга.
Люки открыты. Мы осторожно высовываемся, чтобы лучше видеть.
— Это наши, — шепчет Легионер: — Видите длинные пушки и короткие капоты? Это «пантеры».