– Совершенство. – приговаривала Лизавета Егорьевна. – Эдвардианская мода в комбинации с элементами «нью лук» сорок седьмого года. Признаться, мне не доводилось видеть такого смелого сочетания. И из чего? Из самых примитивных, грубых материалов! Невероятно, просто невероятно. Как к тебе обращаться, милая?
– Таисия. – с достоинством ответила Тесету.
– Таисия! Очаровательно! – щебетала Ольнатская. – Меня зови Лизаветой. Филат подскажет твоим слугам, где оставить пролётку. Отныне вы трое – мои гости, а значит, можете остаться, насколько пожелаете. Добро пожаловать в Галерею!
Ракель переглянулась с корнетом, тот устало усмехнулся. Бывает же такое – в начале дня тебя выкупают из неволи за пустой револьвер, а вечером ты обзаводишься уже собственными слугами. Хороший карьерный рост у Таси, ничего не скажешь.
Не без трудностей лок был загнан во внутренний двор. Ракель потушила уголь и стравила лишний пар – теперь, в случае чего, машину не запустить без прогрева. Обитатели Галереи наблюдали за процессом, вдумчиво дымили сигаретами, сыпали вопросами. Их будто застали посреди крупного празднества – каждый мужчина одет в брюки и рубашку, женщины – все как одна в платьях. Таська затерялась тут, как в родном племени, а Ракель наоборот, чувствовала, что привлекает внимание своим комбинезоном. Ещё и род деятельности экзотический – ямщица, как выразился какой-то языкастый галереец.
Лизавета Егорьевна с крыльца зазывала всех вовнутрь. Хоть Галерея и выглядела посвежее, чем городские развалины в округе, всё равно в Подбени такую хоромину мигом бы причислили к аварийным и снесли. Ракель, не желая испытывать судьбу, отступила подальше от покосившихся столбов и разбитой лепнины.
– Дорогие гости! – воскликнула Лизавета Егорьевна. – Ну что же вы стоите? Ждём только вас!
Тесету откликнулась на призыв, вежливо поклонилась Ольнатской и скрылась за дверьми.
– Покажем им, что в Подбени тоже слыхали про бальный этикет? – спросил корнет, предлагая свою руку.
Он уже успел сбросить шинель и поправить оружие на поясе. Даже голос более низким сделал.
– Только не обижайся, если я отдавлю тебе ногу этой изящной туфелькой. – Ракель оглядела свои тяжёлые, грязные вездеходы и подала корнету ладонь.
Назар довольно мурлыкнул и повёл партнёршу на крыльцо – её пальцы он крепко держал в своём тёплом капкане. Ракель была довольна не меньше, но старалась не показывать этого своим видом. Она догадывалась о причинах его интереса к себе – помимо тех, что под комбинезоном. Будучи одиноким, корнет старательно вредил себе самому, а заодно и окружающим. Чем он успел прославиться в Подбени? Ослушался приказа и похерил всю карьеру. Был бит по морде. Тупейшим образом подставился под Изгнание, навсегда оставил друзей, родных, и вообще всю свою жизнь променял на бессрочный круиз с незнакомкой. А что теперь? Теперь он освободил Тасю и смог сопроводить её в худо-бедно безопасное место – а стоило всего-то грамотно его направить. Надавить в нужную точку.
Ракель считала, что совладает с этой машиной так же, как и с папиным локомобилем. Две ладони, сплетённые вместе под милым предлогом о бальном этикете – это ещё не всё, но уже что-то.
– Что я вижу? – заигрывала Лизавета Егорьевна. – Офицер ранен! Поражён в самое сердце стрелой Амура. Прошу, сударь, проходите. Я украду вашу даму на пару мгновений.
Корнет, видимо, решил притвориться глухим.
– Кавалера прошу пройти. – уже настойчивее сказала Ольнатская. – Ни к его ушам женский разговор.
Капкан рук разжался. Назар посмотрел на Ракель, потом на Ольнатскую, и шагнул в залитый светом вестибюль, как на казнь.
– С тобой, милочка, сложнее. – тихо сказала Ольнатская. – Похлопотать бы над причёскою, да припудриться, но это всё ужасно долго! Твой гусар мне не простит. Поэтому, давай хотя бы просто переоденемся, хорошо?
– Вы меня просто спасли. – шёпотом поблагодарила Ракель.
Её проводили в гардеробную, вручив портплед и коробку с обувью подходящих размеров. Ракель по-быстрому переоделась и теперь оценивала результат, глядя в старое, облезлое по краям зеркало.
Кремовые лодочки подошли без проблем, а вот платье подвело. Ракель наивно ожидала чего-то не хуже, чем у Лизаветы Егорьевны, а получила открытую спину и голые ляжки. Атласная ткань бирюзового цвета смотрелась тускло. Не хотелось лезть в зубы дарёному коню, но ведь это ей, а не Ольнатской придётся весь вечер выглядеть так дёшево.