– Ты чего, Тася? – спрашивала Ракель.
– Я в путь с вами. – отвечала она, отводя от лица светлые локоны. – Передумала.
Ракель и ждала этих слов, и боялась их. С Тасей не хотелось расставаться, но снова тащить её на полный угроз Пустырь ради приятной компании – попросту низко и шкурно.
– Слишком ты блаженная для Пустыря, Таисия. – отозвался корнет.
– Он прав, Тась. – Ракель подтвердила, но прозвучало неуверенно. – Мне спокойнее будет, если ты останешься в Галерее.
– Нельзя. – твёрдо произнесла Тася. – Вы меня привели в это место, и в другие приведёте. А остаться – что? Остаться, значит конец странствию. Значит, история не допишется.
В качестве подтверждения Тася потрясла своей книгой.
– Я Пустырь знаю! – продолжала она, нащупав хороший аргумент. – Эля и корнет сколько бродят? Две луны, три? Я всю весну брожу, и живая! Пропадёте совсем без меня.
В спор вдруг включился локомобиль – пар предупредительно свистнул в клапане, извещая о росте давления.
– Слышали? – Тесету победно улыбнулась. – Голос машины! Говорит, брать меня с собой надо.
Ракель в поисках поддержки повернулась к корнету – тот с улыбкой принял у лакея тяжёлый саквояж.
– Вот же пролаза ты, Таська. – дрогнувшим от радости голосом сказала Ракель. – Запрыгивай, пора ехать.
8. По одёжке
– Налетай за табачком, тыща сортов! Всем носам по вкусу, каждому по карману! Суховник, бортун, низинка, пахта, пурпурный, особый-осомицкий!
– Антиквар древний! В наличии грейка электроточная, три штуки вертиляторов, дюжина буквобоек и одно ткацкое крутило!
– Не проходи, человече, уважь торговца!
– Сделку, люди! Сделочку!
Стажайских дельцов, о которых говорил Демьян, Ракель представляла себе несколько иначе. От трудных времён никто не застрахован, но разве бывало такое, что богатый с виду коммерсант, подобно попрошайке, сам падает покупателю в ноги?
Не получив желаемого, назойливые дельцы отставали от новоприбывших, шли окучивать других жертв – а тех было достаточно. Купеческий город Стажай пребывал в вечном движении, как шальная карусель посреди заброшенного парка аттракционов. Размерами он не мог тягаться с Подбенью, но Подбень была зажата клешнями порядка и надзора, а Стажай расплывался в сытом хаосе.
Поистине, не найти лучшего места, чтобы от кого-либо затеряться. Никаких стен под напряжением, никаких дотошных привратников. Город-базар, оазис суматохи на Пустыре, пристанище караванщиков со всех концов земли и, до кучи, главный торговый партнёр ближайшего соседа – Галереи.
Галерейские старатели указали сюда путь, они же и поведали много любопытного. Дельцы Стажая были слегка не от мира сего – торговля впиталась ими с материнским молоком, прочие ремёсла здесь пусть и не преследовались, но всё же тихо порицались. Настоящий стажаец считал день прожитым зря, если ничего не куплено, не продано и не поменяно. Удивительно, но при таких вводных всё держалось в рамках законности – здесь считалось низостью красть, добывать обманом и отнимать силой. Устоявшийся круговорот товаров и услуг защищало местное ополчение и наёмные дружины, а от самых опасных банд дельцы предпочитали щедро откупаться.
– Смахивает на Новую Подбень из моего сна. – подметил Назар, уступая дорогу встречной тележке.
– Корнет, будь добр, не порть малину. – ворчала Ракель. – Милое же местечко. Скажи, Тась?
– Не малина ещё, но кустики. – туманно отвечала Тася. – Новых историй кустики.
Тесету, как всегда при параде, щеголяла по улице следом, размышляя о своём. Книгу она ревниво прижимала к груди, после того как выронила её на дороге и подобрала, чудом не попав под колёса.
Проезд во внутренний город дозволялся только местному транспорту – товарным повозкам разной степени убитости – чужаки были обязаны спешиваться или пользоваться арендой. Стажай стал первым местом, где локомобилем никого не удивишь, и Ракель со спокойной душой бросила его на общей стоянке. Едва ли стоило переживать об угоне – грабителей ждут несколько мучительных часов на растопку, капризная педаль сцепления и ещё с десяток ловушек. К тому же, там обитала куда более интересная техника...
Пахучие дизельные фургоны, паровые тягачи, неуклюжие с виду «баллонки» на светильном газу. Гусеничные и колёсные, примитивные и хитроумные, новенькие машины с фабрик и какой-то дикий самодел на бесстыже задранных подвесках. Никуда без транспорта эконом-класса – «ладья» на цепном ходу легко узнавалась по торчащей мачте. Когда парус не справлялся, к делу подключалась гребная команда на педалях.