– Не торопишься? – спрашивала Марта, принимая у официанта чашечку кофе.
– Минута-другая есть. – отвечала Ракель.
Обеденный перерыв в самом деле только начинался, но отчего-то хотелось поскорее закончить встречу. Оно и понятно. Если повспоминать, Марта никогда не приносила на своём хвосте чего-либо хорошего.
– Я, если честно, удивлена. – издалека начала Марта. – Мы же условились, что я всегда тебе помогу, только обратись. А теперь узнаю́ от других, что ты прёшь напролом.
– Куда пру? – не понимала Ракель.
– В фаворитки, Элечка. – Марта подула на кофе, пристально глядя из-за кружки. – Тебя видели в «Горлице». Или скажешь, не было такого?
«Получается, было» – про себя ответила Ракель. Сын и наследник бургомистра, Фраим Фомич Трепенин, заимел в последнее время известную придурь – отправляться «в лес по ягоды». Он выискивал видных девушек средь самого городского дна и предлагал им своё покровительство – потому в фаворитках порой мелькали бывшие кухарки, белошвейки и прачки. Так туда попала Марта, так могла бы попасть и Ракель. Она отказывала Фраиму во встрече добрый десяток раз, но он упрямо звал её снова и снова, клещами вытягивая согласие. Проклиная себя за уступчивость, Ракель одолжила у сменщицы приличное платье и в назначенное время уже переминалась с каблука на каблук у крыльца закрытого клуба. Абы-кого в «Горлицу» не пускали.
Врать ни к чему – момент был заманчивый. Всего-то не отталкивай его рук, и завтра проснёшься царевной из сказки. Сколько угодно тебе хорошего кофе, грампластинок с музыкой, крема для рук... и завистниц.
Минутная слабость отступила так же быстро, как и нахлынула. Ракель, виновато улыбнувшись, выбралась из объятий Трепенина-младшего, поблагодарила его за вечер и попросила более не искушать её лёгкой жизнью. Фраим отреагировал спокойно. Должно быть, он достаточно долго пользовался своим положением, чтобы усвоить несколько простых истин – не сегодня, так завтра, не завтра, так на неделе, не одна, так другая.
– Ну? – напирала Марта, звеня ложкой. – Чего молчишь?
– Послушай, – ответила Ракель, – зря не рассказала, да. Но я никуда не метила. Встретилась с ним только для того, чтобы попросить оставить меня в покое. Марта! Ну ты сама подумай, какая из меня фаворитка? Я там в первый же день кого-нибудь загрызу.
– Все так говорят, а потом... – Марта взволнованно оглянулась. – Ты не видишь масштабов, Эля. Один раз дала слабину – всё, он уже не отлипнет, уболтает, как пить дать. Ему нравятся такие, как ты, с веснушками. Тебя от гаража ещё отмыть – совсем актриса будешь.
– Давай-ка ещё раз с начала... – сказала Ракель, пропуская сомнительный комплимент мимо. – Ты меня предостерегаешь или наоборот приманиваешь?
– Предостерегаю. – кивнула Марта. – Тесно сейчас на насесте. Каждую новенькую старенькая на своей шее тащит.
– Не собираюсь я ни к кому на шею. – успокоила Ракель. – И ни на что другое. Моё дело – тапки штопать, да в гараже у себя торчать.
– Ты прости, Эль, но не могу я на слово верить. – Марта нервно заёрзала на стуле. – Очень сложно всё, не потянет наш курятник ещё одну нахлебницу. Чтобы кого-то взять, нужно сперва кого-то выкинуть. А я сейчас в конце списка, понимаешь?
– Я уже сказала, что больше на встречи не соглашусь. – теряя терпение, повторила Ракель. – Буду морозиться, пока он не выдохнется. Что я ещё могу сделать? Подстричься криво? Мыться перестать? Или сразу отрезать себе что-нибудь?
– Да... – подумав, согласилась Марта. – Да, нужно что-то такое. Точно!
Слова были сказаны под руку – от услышанного Ракель поперхнулась и чуть не выронила чашку.
– Разговор окончен. – объявила она.
– Ты чего, Эль? – не поняла Марта.
– Ты не в себе, Марта. Ты больна. Я не знаю, что вы там друг с другом делаете, и знать не хочу. Возвращайся в свой курятник, – следующее Ракель добавила шёпотом, – пока никто не узнал, как ты к Меркулу бегала.
– Вот сука! – зашипела Марта. – Кто тебе проболтался?
– Ничего больше не скажу. – отпиралась Ракель. – Прощай.
– Не смей, слышишь? – продолжала Марта. – Никому об этом! Поняла меня?
– Пошла ты.