– Кыш! – не вытерпев, скомандовал старший. – Кыш, бежать!
По сигналу детвора с криком кинулась врассыпную, оставив на коврах самое ценное: трубочки, угольки, птичьи перья и трещотки с семенами. Только круглый камень с отверстием в серёдке исчез – похоже, старший даже перед лицом опасности не бросил святыню.
– Как не стыдно тебе, корнет? – вздохнула Ракель, оставленная в одиночестве. – Взял и распугал весь мой храбрый народ.
– Ты-то чего не бежишь? – спрашивал Назар.
– Да вот, добро сторожу. – она обвела руками оставленные сокровища.
Корнет бесцеремонно сдвинул всё в сторону, освобождая себе место.
– Сапожница, ямщица. – прокряхтел он, устраиваясь на ковре рядом. – А теперь ещё и нянька.
– Они знаешь, какие головастые. – честно отвечала Ракель. – Старший уже других охоте обучает, а сам ходит в одиночку.
– Ну так давай парочку с собой прихватим. – предложил Назар. – Их всё равно тут тьма, где чей не разберёшь.
У Сверейников, как и в большинстве племён, дети были общими – каждый взрослый приходился родителем каждому ребёнку. Вполне здравый подход. Если отцов у тебя полсотни, то вовсе не беда, что один из них сбежит, второй окажется пьянчугой-буяном, а третий – неумехой. Или, например, разбойником...
– Скажи лучше, что решили в итоге? – поинтересовалась Ракель.
– Устин остаётся здесь. – мрачно отвечал корнет. – Дело довершить. Говорит, люди застряли на перепутье.
За бестолковым выяснением того, как они на этом перепутье оказались, пролетел весь день, солнце ждать не стало и закатилось за холмы. Успели послушать местных артистов, отдохнуть с дороги, угоститься скромными запасами – кто бы знал, что знаменитый дикарский чай варят из всего, что растёт под ногами? Даже на угодья выбрались поохотиться, правда, вхолостую. Сверейники много спрашивали, мало отвечали – не подпускали чужаков близко к своему табуированному прошлому.
Атаманша была права в том, что Ракель здесь узнают, но ошиблась во всём остальном. Дочь Улини своей признана не была, даже сверх того – её сторонились более, чем прочих членов команды. Начиналось всё очень мило: вот тебе место за столом, ешь, пей, отдыхай, играй с детьми. Но за обедом вождь выразился ясно – разбойная кровь не останется на ночлег. Какие уж тут разговоры о племенных тайнах. Не помогла даже возвращённая реликвия. Хотя, нет, жест доброй воли был оценён – в уплату за книгу предложили крупного годовалого ослика.
С книгой и вовсе витали одни обрывки и домыслы. Вероятно, случилось так – в племени её оставил некий странствующий миссионер. Он рассказал сверейникам про Кольцо, но до конца не убедил их отказаться от укоренившихся верований. Позже миссионер пропал бесследно, бросив дикарей недоучками, двоеданами – Истинного Бога из книги они просто поставили над рядовыми духами природы. Ему представлялся увеличенный паёк жертвоприношений, но не более того.
Племенная реликвия почему-то заинтересовала разбойников Эсфири и Некраса. Книгу похитили, а теперь вернули – хотя Ракель не была уверена, что Устин её так просто отдаст. Он не выпускал её из рук всю дорогу от Вертепа до самого стойбища, сидел день и ночь, уткнувшись в страницы, как обычно делает Тесету. Порой сбивчиво читал вслух, вольно пересказывал истории – в одной из них Ракель усмотрела сходство с собственной судьбой. Женщина и мужчина, провинившиеся перед бургомистром, были изгнаны из чудесного города на Пустырь. Натуральное совпадение, как говорит шулер Михейка.
Теперь Устин переговорил с вождём и решил остаться – довершать дело веры, деля со сверейниками шатры и прочий нелёгкий кочевой быт. Ракель такому исходу даже не удивлялась. Устин не хотел расставаться с книгой, но сверейников лишать святыни было никак нельзя. Вот и нашлось очевидное решение.
– Разве не того ты хотел? – говорила Ракель. – Чтобы Устин своё слово нёс, просвещал.
– Того. – согласился корнет. – Не ожидал, что это так быстро случится. А куда все разбрелись?
– Михей вызывался свой аритметический счёт преподавать. – улыбаясь, ответила Ракель. – Ну, как вызвался. После охоты стал хвалиться, его сразу под руки, и потащили на поле собраний. Почти всё племя слушает. Меня на полчаса хватило.
– Того гляди, тоже корни пустит.
– Не-а, по глазам видела, он жалеет о своём длинном языке.
По дороге к стойбищу много говорили о литературе, и выяснилось любопытное – Михейка единственный среди всех не умел читать. Ракель выросла на технических атласах из отцовской библиотеки, Назара без навыка чтения никто бы не взял в жандармерию. Умница-Тася владела как минимум тремя языками устно и на письме. Устин, как богослов, тоже знал многое. А Михейка Разволот, самый, казалось, образованный из команды, не мог назвать ни одной буквы. Все свои обширные знания он держал в голове и объяснял на пальцах. Талант, что сказать.