Возбуждение достигает высшей точки, когда комета, приближаясь к адскому вихрю солнечной фотосферы, ощутит неумолимую силу тяготения родительской звезды, подобно мотоциклисту в головокружительном аттракционе «гонки по вертикали». Закруглив конец своего эллиптического пути с поистине бешеной скоростью, комета снова начнет долгое погружение в мерзлую пустоту, где составляющие ее компоненты вновь начнут замерзать…
И уже особо не торопясь, комета будет продолжать утомительное путешествие по направлению к псевдооблаку Оорта — первое из многих циклов бесконечного сна и фиолетового пробуждения, — до тех пор, пока все ее вещество не превратится снова в снег и пыль. Остатки небесной странницы могут сиять в земной атмосфере метеорными потоками как бриллиантовые ожерелья. Некоторые фрагменты бывшего кометного облачения будут захвачены поясом астероидов, большинство же просто присоединится к куче орбитального мусора, который кружит по Солнечной системе.
Пруденс завтракала, Мозес кормил тушканчика, а Черити Одинго просматривала сообщения сети Экстранет. Внезапно ее внимание привлек броский заголовок: «БОЛИВИЙСКИЙ БУЛОЧНИК ОБНАРУЖИЛ МЕШКИ С ПОДАРКАМИ ОТ РЕМЕШКОВ».
— Пру, ты когда-нибудь встречалась с Ремешками? Пруденс прожевала хлебец из смеси злаковых.
— Сталкивалась пару раз.
К чему Маленькой Сестре знать о ее встречах с Ремешками?..
— Зачем они дарят некоторым людям целые состояния? Старшая сестра нахмурилась.
— Это длинная история, Трещотка. Ремешки — закрытый для посторонних клан, они редко вступают в контакт с обычными людьми, но уж если такое случилось, тогда их щедрость выходит за грань понимания. Таким образом я получила «Тиглас-Пильсер» — хотя оформлено все это как благодарность за оказанную помощь.
Ответ не удовлетворил Черити.
— Мне всегда хотелось узнать, как ты умудрилась стать владелицей корабля. Интересно, чем ты помогла монахам?
Пруденс заколебалась с ответом.
— Будешь смеяться, но я перевела для Ремешков одну древнюю табличку… Конечно, они любят медитировать, но еще больше любят деньги и, самое главное, умеют их делать и посему в состоянии преподносить щедрые дары. А почему тебя это заинтересовало?
— В сеть поступило сообщение, что булочник из Кочабамбы вышел из дома поутру и нашел за порогом кубический ярд чистого вольфрама.
— Да, это похоже на Ремешков. Время от времени они делают такие подарки. Обычно дарят вольфрам, хотя порой предпочитают иные металлы. Я слышала, что один парагвайский фермер нашел в своем свинарнике куб осмия.
— Подумать только, кусок осмия размером с грейпфрут стоит бешеных денег! — присвистнула Черити. — Что же говорить о кубическом ярде. И кто эти благодетели?
— Окутанная тайной монашеская секта нео-Дзэн, называющая себя Путь к Целостности.
Черити набрала поисковый код на клавиатуре уникомпа, голограммный экран тотчас же высветил поле комментария.
— Так, кое-какая информация имеется. Тибетское слово «бде-ба» часто переводится как «хороший», но более точным будет значение «полезный» в смысле «качественный». Так как в подтексте оно подразумевает действие в противоположность к понятиям пассивного рода… Господи, да кто напридумывал всю эту белиберду?
— Если жаждешь ознакомиться с этимологическим комментарием, не забывай, что имеешь дело не с классической литературой. — Пруденс взяла с тарелки еще один хрустящий хлебец. — Боже мой, сестренка, ты и не представляешь, какое наслаждение могут доставить свежие продукты!
— Кушай на здоровье! Тебе не помешало бы немного поправиться.
— Залогом здоровья является нормальный метаболизм, Трещотка. Доказательство тому — стройность моей фигуры. Космистов, склонных к полноте, моментально разносит. Но если настаиваешь, я готова съесть еще ломтик манго. Космисты называют его Кукушкиным Гнездом.
— Что-что? Манго так называют?!
— М-м-мф, — причмокнула от удовольствия Пруденс и помотала головой. — Нет, конечно! Гнездом Кукушки называют монастырь Путь к Целостности, возведенный на астероиде из группы Хильда. Странно, что ты ничего не слышала. Он достаточно известен. Впрочем, догадываюсь, Мозес и возня со зверушками отнимают все твое время… В начале прошлого века открыли, что некоторые астероиды богаты редкоземельными металлами. Сейчас большей частью Пояса владеет монастырь. Монахи накопили несметные сокровища и могут позволить себе роскошь раздавать часть своего богатства. Выбор счастливчиков обычно осуществляется с помощью лотереи.
Черри вернулась к вопросу, который волновал ее больше всего:
— Говорят, что на подаренном кубе выгравировано стихотворение.
Пруденс кивнула:
— Правильно, это Король Грифов. Вот почему монастырь называется Кукушкиным Гнездом.
Брошенная на стол вилка со звоном отлетела в угол.
— Пруденс, я понятия не имею, о чем идет речь! Ты называешь монастырь Кукушкиным Гнездом из-за его связи с грифами?
— Ради Бога, извини. Эти строки озвучил Король… Впрочем, лучше-ка я начну с самого начала. Разреши показать тебе кое-что.
Пруденс обошла стол и попыталась разглядеть крошечное изображение на экране уникомпа.
— Трещотка, купи ты плоскопленочный экран — они дешевле песка под ногами. Взгляни-ка сюда!
Она ткнула пальцем в кнопку, и на дисплее возник этнический азиат: на голове — традиционная тройная повязка в виде поросячьего хвостика и бледно-голубое одеяние монаха нео-Дзэн. Фоном ему служило увеличенное изображение раскрытого манускрипта. Прикосновение к другой кнопке вызвало надпись: «ЗАКОН БУДДЫ СРЕДИ ПТИЦ». Губы зашевелились, монах заговорил: