— Они только напоминают игрушки, Бейли, — сказала Кэшью. — Есть предположения о том, что это на самом деле?
Джонас схватился за голову.
— Кэш, ты веришь всей этой чепухе? — Он протяжно вздохнул. — Ты случайно не фанат «Н-лошников»?
— Почему бы и нет, — ответила Кэшью не без сарказма. — Я даже, где только могу, собираю голограммки этого сериала. — Она почувствовала, что шеф готов взорваться, и смягчила тон. — Ну не знаю, Бейли, действительно не знаю. Но мне не нравится агрессия, с которой ведущая берет интервью. Будто перед ней враг. Вылитая Эмилия Крук.
— А еще Штучка-недоучка из мультика, — сказал Джонас.
Его взгляд приклеился к экрану. Что же такого в этих жестяных игрушках, если у него холодок бежит по позвоночнику? Только бы камера задержалась на них подольше…
— Во имя Христа! — взревел Бейли. — Мало того, что мы торчим в паршивой дыре, так еще и разглагольствуем по поводу коровы, которая за три недели умудрилась разрушить наши годовые планы!
— Бейли, — сказал Джонас размеренно, — не выступайте! В этих забавно выглядящих игрушках есть что-то роковое.
— Да, — согласился тот. — Эта женщина — наш рок.
— Нет, Бейли, она — единственная на шоу, кто хоть что-нибудь соображает. И будь я проклят, если эти штуки — детские игрушки.
Тем временем ведущая своими невежественными репликами поставила Одинго в крайне невыгодное положение и, видимо, почуяла запах крови. Она уставилась ей в лицо, чтобы окончательно добить поверженного противника.
— Итак, ваш метод определения возраста колесниц основан на анализе резонаторов воздействия потока частиц?
— Минуточку. Существует и другой метод…
— Давайте спросим мнение экспертов. — Кортни заглянула в камеру. — На нашей Экстра-связи доктор Эмилио Батиста из Миланского технического университета. Доктор Батиста, скажите, пожалуйста, легко ли определить подлинность объектов, подобных этим?
Батиста кашлянул.
— Очень легко. Любая компания, занимающаяся электронными платами, может это сделать.
— Но возможно ли подделать конические резонаторы? Для изменения возраста?
— Чтобы смоделировать эффект космического излучения, вам понадобится доступ к ускорителю.
— Ускоритель, — поджала губы Кортни. — Что ж, доктор Батиста, спасибо.
Изображение эксперта исчезло с экрана. Пруденс напряглась. У нее не было желания выслушивать всякую чушь, которая не имела отношения к делу.
— Госпожа Одинго, — спросила Кортни, — вы когда-нибудь использовали для своих целей ускоритель заряженных частиц?
— Конечно, нет!
— Хм. — Левой рукой Кортни включила микшер, так что эта манипуляция не попала в кадр. Зато зрители могли увидеть, как у них на экране открылось окно для показа увеличенного изображения документа. — Узнаете?
— Никогда не видела ничего подобного, — честно призналась Пруденс. — И что это должно означать?
— Все в свое время, — Кортни настороженно следила за настенными часами. Зрителям отводилась ровно минута, чтобы прочитать страницу. Достаточно. Больше, чем достаточно. — Это, госпожа Одинго, нотариально заверенная копия покупки в компании «Протравка нанопленок». — Камера на мгновение сфокусировалась на голограмме документа. — Вы знаете, чем занимается «Протравка нанопленок»?
— Никогда не слышал о такой.
— Они делают шаблоны для изготовления чипов Ви-Эйч-Ди. Шаблоны протравливают пучком частиц, созданных внутренним ускорителем. Предъявленный вам документ — заказ на покупку времени ускорителя в объеме пятисот часов.
Пруденс поняла, куда клонит Кортни. Хотя она видит эту «липу» впервые, ей никто не поверит, и потребуется несколько недель, чтобы восстановить доверие к ее словам.
— Знаете, чья подпись стоит под заявкой?
— Если моя, то это фальшивка.
— Нет, не ваша. Посмотрите.
Документ в окне сдвинулся вверх, чтобы подпись стала ясно различима.
Черити Одинго.
Удар был нанесен удивительно точно.
— Ах ты, гнусь! — выкрикнула Пруденс. — Оставь мою сестру в покое! Это — подставка! Она никогда не…
О, проклятие… Пруденс остановилась на полуслове, но было поздно.
— Вы правы. Ваша сестра купила время на ускорителе. Разве она не работает с дикими животными? Разве она не использует ускоритель, чтобы сосчитать поголовье обезьян? — Натали Кортни снова поглядела на часы. Камера дала наезд, и лицо телеведущей заполнило весь экран. — Госпожа Одинго, спасибо за участие в «Трепалке». — Пошла врезка Пруденс, тоже крупным планом. — С вами была Натали Кортни из студии Ку-ви-экс, Вашингтон, округ Колумбия, мы расстаемся до завтрашнего вечера — и так всю неделю, день за днем. Спокойной ночи.
Музыкальная тема нагнетается, изображение страдальческого лица Пруденс застывает, держится на экране несколько дольше, чем положено, распадается на фрагменты, повторно собирается в знак промышленной компании по изготовлению голограмм…
— Девятичасовые чудеса, — покачал головой хмурый Бейли, — только героями дня должны были стать мы.
Джонас выругался. Кэшью повернулась к нему.
— Ну, что будем делать?
Он покрутил в руках уникомп.
— Лично я намереваюсь лететь.
— Как, сейчас? Ты же не позавтракал. Он пожал плечами.
— Все равно.
— Куда?
Джонас показал на видео.
— Туда. Округ Колумбия. К Одинго.
Бейли Барнум в удивлении воззрился на своего оператора.
— Джонас, но ведь она — мошенница!