Расследование было организовано на псевдосудебной основе. Пруденс разрешили присутствовать лично, а вместо судьи и жюри присяжных наличествовали заседатели в составе пяти научных консультантов, включая сэра Чарльза. Председательствовала, как он и предложил ЕИА, Элизабет Странк, пожилая женщина, главный редактор ведущего археологического журнала «Глиф». Все знали, что Дэнсмур и Странк постоянно конфликтовали на почве отношения к ранней микенской керамике, и это делало ее идеальной фигурой, поскольку сэр Чарльз в глазах коллег выглядел наглядным примером великодушия.
Заседания шли уже шестой день подряд, и Пруденс понимала: несмотря на все усилия своих адвокатов, она проигрывает. С помощью показаний опытных экспертов, которых отбирали по рекомендации сэра Чарльза, ее работу подвергли тщательному разбору. Фоном всему этому служили якобы непрофессионализм и недостаток квалификации Одинго… которые, конечно же, были на совести сэра Чарльза, вора. Если бы он не украл у нее открытие, она стала бы знаменитым профессором, который установил истинный возраст Сфинкса и отодвинул египтологию на два тысячелетия в прошлое…
А ну-ка, сосредоточься, девушка!
Сэр Чарльз пытался выставить предыдущую деятельность Пруденс Одинго полностью безответственной и граничащей с уголовщиной. Юристы, нанятые Эйнджи, отчаянно отбивались от этой линии нападения, но заседатели покорно ей последовали, и чем больше простодушная женщина-председатель пыталась ее игнорировать, тем глубже увязала.
Пруденс все чаще ловила себя на мысли: какую же подлую уловку сэр Чарльз приготовил для завершающего удара?
Он тем временем разъяснял остальным присяжным технические детали, из коих вытекало, почему колесники являются очевидными подделками. Его помощник распределял копии томограмм, полученных методом ядерно-магнитного резонанса, и диаграмм поперечного сечения, сделанных неактивным способом, а сэр Чарльз подробно останавливался на каждой детали:
— Если эти… объекты были бы подлинными машинами чужаков, у них наличествовала бы распознаваемая внутренняя структура. — Светило археологии направил многоцветную лазерную указку на большой экран в углу так, чтобы гости студии и восемь миллионов постоянной аудитории Ви-диВи могли последовать за его рассуждениями. Для пущей драматичности сэр Чарльз переключал цвета лазера с одного на другой наугад. — Однако сканирование не выявило никакой внутренней структуры. Мы наблюдаем лишь произвольную мешанину металлических включений с высокой и низкой электропроводностью плюс многочисленные маленькие пусто…
Странк прервала докладчика на полуслове:
— Сэр Чарльз, вам известен производственный процесс, с помощью которого можно создать такое устройство?
— Да, госпожа председатель.
— Пожалуйста, будьте добры просветить нас. Сэр Чарльз сделал эффектную паузу.
— Я встречал чрезвычайно похожие результаты сканирования, когда ему подвергались скульптуры, сработанные представителями школы Колесного Возрождения 2140-х.
Странк была озадачена.
— Профессор Дэнсмур, вы не шутите, утверждая, что так называемые колесники — скульптуры?
Улыбка у сэра Чарльза вышла печальной — явный признак того, что следующий удар будет сокрушительным.
— Не совсем так. Я предполагаю, что они были сделаны — понятия не имею кем, для кого и с какой целью, хотя уверен, что госпожа Одинго могла бы поведать нам об этом… — Он подождал, пока защитники Пруденс возразят, однако они не стали глотать предлагаемую приманку. — Но оставим спекуляции. Мое мнение таково: точно такой же тип сканирования выявлен у объектов, которые частично выплавлены из металлолома. Вот оно.
— Да-да, на мой взгляд, так называемые колесники — утильсырье.
Смех прокатился по студии: сторонники сэра Чарльза наслаждалась виртуозным туше.
До Пруденс наконец дошло, что все было подготовлено заранее. Сэр Чарльз собирался вызвать «опытных экспертов», готовых укрепить фундамент тезиса, будто колесники являются отбросами. Буквально. А потом вернуться к липовому подтверждению, поддельным документам и фальшивым файлам Экстранета.
Хуже всего то, что в каком-то смысле ее антагонист прав. Пруденс видела результаты сканирования — защита имела право ознакомиться со всеми материальными доказательствами загодя — и не обнаружила в строении своих находок никакого смысла. Ни один инженер не мог построить машину, подобную колесникам: их элементы соединялись настолько запутанным образом, что не существовало методов собрать их воедино. Сплавленный в слиток металлолом был метким сравнением.
Она призадумалась. А вдруг на нее накатило раздвоение личности и все происходящее затеяно другой половинкой? Может, в какой-то миг у нее произошло помутнение рассудка?.. С другой стороны, почему изделия чужаков должны иметь какой-то смысл для землян? Ведь главное в них то, что они сделаны чужаками… Конечно, колесники поломаны, испорчены, разъедены… Не важно.
Даже председательствующая кивнула в поддержку своего всегдашнего противника, слегка, но заметно. Потом обратилась к Пруденс:
— Госпожа Одинго, у вас есть возражения? Защитник Пруденс ловко уклонился:
— Доктор Странк, моя клиентка предпочитает отложить все свои возражения до начала собственного выступления.
— Вы согласны на перекрестный допрос присяжными относительно законности результатов, полученных сканированием?
— Не совсем так, доктор Странк. Госпожа Одинго принимает, что метод магнитно-ядерного резонанса технически осуществим, но сохраняет за собой право на иную интерпретацию полученных результатов.
Странк попросила сэра Чарльза продолжать, и тот воспользовался лазерной указкой, чтобы высветить существенные особенности сканирования. Он подробно задержался на устройстве машинок, предположительно вырубленных изо льда отдаленного спутника Юпитера. Тонкое замечание, что колеса едва ли соответствуют слою льда толщиной в милю, вызвало в зале некоторое оживление. Сердце Пруденс екнуло. Она понятия не имела, откуда у этих проклятых штуковин колеса, ведь ее роль сводилась лишь к тому, чтобы выкопать.