Размышления Аспиранта прервал далекий взрыв. Вспышка была на стене крепости. Еще через секунду взрыв грянул рядом с колонной, почти сбив с ног взрывной волной членов Команды на платформе и надолго оглушив их. "Артиллерия! — крикнул Командир, — они где-то взяли пушки большого калибра и расстреляют нас сейчас как зайцев, не дав даже приблизиться к стене!" Это поняли и в голове колонны: Головная машина резко пошла в сторону, и вся колонна повернула за ней. "Уводи Станцию назад зигзагом! Мы точно станем сейчас главной целью!" — крикнул Командир Водителю. Раздался еще один взрыв. В этот раз снаряд рванул рядом с колесным БТР, и машина перевернулась. Ее экипаж выбрался наружу и был подобран другими машинами, поскольку прямое попадание в неподвижную цель было теперь лишь делом времени. Дизель Тягача ревел на полную мощность. Станция шла по степи зигзагом на полной скорости, сильно подпрыгивая на каждой кочке, а ее экипаж вцепился в поручни платформы и веранд, чтобы не слететь вниз. К счастью, пушка, судя по траектории снарядов, была гаубицей, а потому попасть из нее по движущейся цели было малореально. Но осаду крепости имеющимися силами и эти пушки делали невозможной.
"Уходим в лес к Западу от объекта", — послышался голос из динамика в Кабинете. "Не поможет, им с башни ваш лес как на ладони виден", — зло сказал Командир сам себе. "Идем назад по дороге в Столицу, — крикнул он Водителю, — похоже, звать сюда Генерала Нефтяников с его оружием будет единственным выходом…"
Еще один взрыв грянул около Станции. Они были уже далеко от идущей к лесу колонны рейнджеров, но именно Станция явно была целью стрелявших. Водитель летел по дороге, выжимая из Тягача все. Еще один взрыв, но снаряд лег теперь уже метрах в ста. Больше по ним не стреляли, очевидно, поняв, что цель ушла слишком далеко, и следующие взрывы уже доносились со стороны леса. "Выходим из леса!.. Рассредоточиться и отходить зигзагом!.." — слышалось теперь из динамиков. Очевидно, рейнджеры тоже уже поняли свой просчет. "Кого они поставили там командовать, дилетанты!" — возмущался Командир, но это была уже не его забота.
К обеду рейнджеры отошли от крепости на безопасное расстояние. Станция тоже уже стояла в ложбине, где с Башни ее не было видно, а потому и выстрелов больше не было. На радиосовещании, в котором принял участие и Командир, решили отправить несколько быстроходных машин в рейд вокруг крепости. Цель — выявить количество и расположение орудий. Все огневые точки надо было выявить и сфотографировать, чтобы иметь как можно больше о них информации — возможно, ночью удастся скрытно подойти к одной из них и взорвать вместе со стеной. Машины колесили вокруг крепости до вечера, но сектанты быстро разгадали их замысел и перестали стрелять. Зато стену удалось полностью обфотографировать, и уже по фото стало понятно: Орудий, по-видимому, всего три, и все они направлены из стены в разные стороны, обеспечивая круговую оборону. "Нам достаточно взорвать одно из них, чтобы подойти к стене", — сказал по этому поводу из динамика голос командующего операцией.
Приборы ночного видения оказались всего на трех бронемашинах в колонне — к войне с серьезным противником в Конфедерации явно не были готовы, не видя в этом необходимости в прежние времена. Одной из этих машин предстояло скрытно подойти к стене в районе одной из пушек и высадить десант. Десантники пешком должны были доставить взрывчатку к стене в рюкзаках, а после подорвать ее. Было ли ночное видение у сектантов, никто не знал, и от этого зависело, ждал эту операцию успех или провал. Однако, надо было что-то делать, и командующий дал добро на авантюру.
Ночью машина лесом подошла на 200 метров к крепости, высадив взрывников недалеко от опушки. Они вышли из леса к стене и цепью бесшумно пошли к ней в назначенном месте. Стена была невысокой, сложенной из обломков разных зданий, конструкций и ближайших скал. Кое-где она была присыпана грунтом настолько, что больше походила на земляной вал. Ее можно было перелезть, но на это требовалось время, а сектанты не подпускали близко никого. Когда до стены оставалось метров семьдесят, сверху разом ударили 2 пулемета. Немногим удалось вернуться в лес, поскольку пули попадали в рюкзаки, и взрывчатка в них детонировала, убивая взрывом не только владельца рюкзака, но и его товарищей рядом. Затем грянул выстрел орудия, превратив бронемашину десанта в груду дымящихся обломков.