Эпилог
Инженер стоял за пультом радара уже вторые сутки. Поначалу ему пришлось нелегко — возраст не давал уже вспоминать достаточно быстро все те приемы работы и особенности программы управления Станцией, которым когда-то научил его Аспирант. К тому же, Инженеру постоянно задавал вопросы Командир, занявший теперь его место за грунтопробником и тоже неожиданно обнаруживший, что тонкостей работы с ним намного больше, чем кажется со стороны.
Фактически, именно Инженер сейчас управлял Станцией. Этот молчаливый и угрюмый человек с черным юмором, самый старший в Команде и образованный на голову выше остальных, всегда оставался в тени. Он брался за любую работу и молча подчищал все, что не доделывали другие, от смазки самых грязных узлов грунтопробника до сбора забытого инструмента. Над его педантичностью иногда посмеивались, но она не раз выручала в сложных случаях. И каждый член Команды, включая Командира, ощущал: у них всегда есть тыл, запасной вариант, который не только не даст ошибиться, но и в самой сложной ситуации, когда даже Командир встанет в тупик, придумает что-нибудь и подскажет решение, хотя и будет говорить последним.
Не первый час Станция кружила без остановки вокруг места падения вершины башни, и даже Командир от усталости уже валился с ног. Рейнджеры с огнеметами, выжигавшие обнаруженные куски монстра, также уже давно ждали хотя бы перерыва. Если от Собирателя Душ и осталось что-то, достаточно крупное, чтобы сохранить его интеллект, вся его надежда была теперь лишь на человеческую небрежность и ошибки тех, кто его преследует. Потому в целом мире не было человека для твари опаснее, чем тот, кто стоял сейчас за пультом. Глаза его смотрели в монитор ледяным взглядом, а пальцы слали и слали смертоносное излучение, не давая при этом аппаратуре перегреться. Ноги давно подкашивались, но нельзя было терять ни минуты, чтобы не дать какой-либо части монстра улизнуть. Тот, кого Инженер считал почти сыном, лежал теперь при смерти, а потому компромиссов быть не могло, ни с тварью, ни с самим собой. Он всегда доводил начатое до конца, а довести до конца эту работу было вопросом не только привычки, но и долга. "Проекция 20 сантиметров, с таким углом… маловато и ям немало… ничего, дадим чуть больше мощи и сделаем еще второй проход…" — говорил Инженер вполголоса, и на его лице проступала едва заметная зловещая улыбка. Наконец, последняя полоса последнего сектора была пройдена, и от монстра гарантированно не осталось ни одной клетки. "Дело сделано, Командир", — сказал Инженер. Только сейчас он ощутил, что ноги уже онемели и почти не держали его — возраст опять давал о себе знать. Инженер выключил излучатель радара, проверил потребление мощности и медленно опустился на пол.
Аспирант, лежавший в полевом лазарете уже третий день, лишь сегодня утром пришел в себя. Он потерял слишком много крови, да и рана стала гноиться от земли и грязи. Но теперь все опасности были уже позади, и пациент уверенно шел на поправку. Едва придя в себя, Аспирант рассказал Инженеру, чаще других его навещавшему, как все случилось на самом деле. В целом, Командир с Инженером и сами успели до многого догадаться, а потому немедленно начали обеззараживание места подрыва монстра, как только Аспирант был эвакуирован. Рассказ же раненного товарища лишь еще больше убедил их в важности этой процедуры.
Одним из первых людей, посетивших Аспиранта, был Заместитель Генерала, командир Загонщика, помогавшего в штурме. Он считал, что всякий человек, достойно воевавший с ним на одной машине, входит теперь в особый круг и имеет для него особый, доверенный статус. А "этот щуплый очкарик" ухитрялся в бою без тренировок успевать заряжать 2 мясорубки!