"А почему бы и нет? — подумал Аспирант. — Молодой, столичный житель, неглупый, с неплохим доходом, хорошими перспективами и в этом цветнике… Ну, разве сегодня не мой день?" С этой мыслью он направился к приглянувшейся молодой красавице за прилавком, уже издали приветливо ему улыбавшейся и продававшей сочные сушеные мандарины. К тому же, и сами мандарины Аспирант также был не против купить, чтобы отведать их за вечерним чаем с Инженером. Щедро рассчитавшись за товар, Аспирант немедленно перешел ко второй части программы:
— А не подскажете, куда можно сходить у вас тут вечером?
Девушка переглянулась с соседкой:
— В каком смысле?
— Ну… куда у вас тут ходят вечером отдыхать?
— Отдыхать???… даже не знаю, мы далеко от этой базы живем, только на базар, бывает, приезжаем, и вечером домой сразу…
Девушка уже смотрела на аспиранта с недоумением и опаской, как и еще с десяток торговок с соседних рядов.
— Вам… для… развлечений? Есть для водителей какие-то клубы, там, где стоянка тягачей, но мы стараемся их обходить стороной подальше…
— Вы водитель, наверное? — ответила вместо нее соседка средних лет.
Аспирант, конечно, знал заранее, что ход с этим вопросом, вероятно, не самый удачный. Но ничего иного в голову ему не шло, а думать долго под прицелом стольких женских глаз совсем не хотелось. Теперь же положение его казалось откровенно глупым, а времени думать уже не было совсем.
— Нет, я тут в командировке, на Станции обеззараживания. Приехал, вот, погонять ваших монстров с полей и болот… — ответил Аспирант с широкой улыбкой, ожидая, очевидно, восхищенных взглядов.
Реакция, однако, была самой неожиданной. Девушка резко взглянула на соседок. Когда она повернулась назад, ни улыбки, ни приветливости в ее взгляде уже не было.
— Вот, значит, на кого с нас теперь дерут новый налог! А мы тут все гадаем, кто же те пятеро счастливчиков, в которых столько влазит? Хорошо живете!
Торговцы и покупатели уже все, как один, смотрели на Аспиранта с негодованием и неприязнью. "О, да, знакомые, однако, нотки! Теперь понятно, откуда было столько раздражения у рейнджеров тогда, ночью на болотах. Наверно, тема осушения бывших плантаций тут не очень популярна. А может, и вовсе есть желающие положить большие суммы себе в карман, прикрывшись проектом, расходы на который сразу трудно оценить. А списывают все, конечно, на нас…" — подумал Аспирант.
— Я думаю, это не на нас, мы столько не едим — сказал он, все еще продолжая улыбаться по инерции. — Следите за руками вашего Главного. На днях мы были у него, и, по моему, его рожа тут самая широкая, да и вообще скользкий товарищ…
На этих словах Аспирант развернулся и быстро пошел прочь. Вряд ли он еще пойдет гулять тут в местный центр.
— Ну как, не познакомился еще с кем из местных, — прервал с улыбкой Инженер затянувшееся молчание за чаепитием. Опять он как будто читал его мысли.
— Угу, попытался…
— И как?
— На силу ноги унес, как только сказал, кто я. Хорошо, успел вот эти мандаринчики купить до того, как раскрыл рот — ответил Аспирант с кривой усмешкой. — Тут, все, оказывается, ненавидят нас за то, что с них дерут налог на прокорм наш.
— Да, я тоже слышал это от местных. Даже в Мастерских работники смотрят нас волком и норовят подсунуть всякую дрянь. Смешнее всего то, что работаем мы тут за деньги Конфедерации, оплата долга за финансирование постройки Станции и покупку Тягача. То есть Колония эта не тратит на нас сейчас ни копейки, и даже в этой гостинице мы живем за свой счет. Вот так вот!