Через 2 месяца после начала работ дренажная система была, наконец, полностью восстановлена. На завершающих этапах уровень воды уже упал практически до нуля, и экскаваторы уже давно двигались вдоль каналов своим ходом по грунту, предварительно хорошо прожаренному огнеметами и, потому, уже практически не представлявшему опасность. Помня, как тяжело давались первые километры, теперь люди видели реальные результаты своих трудов, которые уже заметно облегчили их жизнь даже сейчас, на завершающей стадии работ. Потому настроение в коллективе было приподнятое, и даже странники с Севера постепенно начинали иногда улыбаться и осторожно общаться с местными. Особенно это касалось молодежи, которые и не скрывали, что надеются когда-нибудь осесть на освобожденных землях и начать там новую жизнь свободного фермера. Отношение к Станции и ее команде стало меняться и в самой Колонии. Если раньше фермеры, доставлявшие оплаченную администрацией еду, смотрели исподлобья, то теперь они часто широко улыбались и даже дарили иногда подарки от себя. Вероятно, Глава Колонии также был на гребне популярности и явно рассчитывал переизбраться на следующий срок. Мало уже кто считал, сколько он собрал перед этим денег спецналогом — сделанное впервые за десятилетия столь большое дело в глазах жителей оправдывало эти траты.
Рейнджеры уже выжгли 200-метровую санитарную полосу между бывшим болотом и фермами Колонии, которая была стразу же полностью обеззаражена Станцией. Именно в этой полосе в дальнейшем и будет сосредоточено патрулирование. Такой же полосой планировалось отделить осушенную территорию и от реки, куда стекала теперь по каналам вода и куда ушла, видимо, вместе с водою и значительная часть монстров. Амфибийные качества бронеавтомобилей рейнджеров требовались теперь лишь изредка, когда надо было обойти по реке границы бывших плантаций, которые уже постепенно подсыхали. Такое патрулирование имело еще одну функцию — пограничную. За высоким противоположным берегом реки начиналась дикая каменистая степь, переходящая в пустыню, которую на десятки километров никто не контролировал.
После подсыхания грунта на осушенных землях был запланирован еще один проход всей территории Станцией, теперь уже в ее обычном, сухопутном режиме с полным и тщательным обеззараживанием, после чего бывшие плантации будут объявлены безопасными для фермерства и присоединены к Колонии. Поскольку часть монстров, вероятно, ушла в ил, таких проходов может потребоваться несколько. Но первый из них все равно планировался только через 2 или 3 месяца, в зависимости от ситуации и погоды. Сейчас же путь Станции лежал на Северо-Восток, по ту сторону реки, в земли Нефтяников…
Земля великих
Вот и настал день, когда Станция должна была отправиться из ставшей уже почти родной Центральной базы Колонии в путь, в мрачные и малоизвестные им земли, где команду ждали новая работа, новые обстоятельства и, вероятно, новые испытания. Тот самый Север, страна Нефтяников, который теперь одновременно пугал, отталкивал и, в то же время, притягивал Аспиранта возможностью увидеть и испытать нечто новое, о чем много слышал, но пока еще не видел своими глазами. Другие члены Команды имели желания туда ехать еще меньше, особенно после рассказа заместителя командира Амфибии. До них и раньше доходили обрывочные слухи, что это не то место, куда стоит соваться без особой необходимости, но рассказ этот теперь собрал из всех слухов целостную картину. И лишь Водитель, как всегда, хранил полное спокойствие с дежурной улыбкой на лице. "Не тушуйся, Аспирант, знаю я немного этих надутых олухов, пару раз имел дела с ними… К ним тоже есть подходы и, если что, с ними всегда можно договориться. Это тут они хорохорятся, а у себя друг друга все так ненавидят, что нам будут рады там намного больше, чем кажется. Прорвемся, и не в таких местах бывали…" — сказал он с веселым смехом, осматривая на рассвете ходовую часть Тягача и Станции перед дальней дорогой.
Когда дизель тягача уже давно стучал, прогреваясь на холостом ходу, на караванную стоянку неожиданно въехала, подняв клубы пыли, боевая машина их друзей. Экипажи Амфибии и Станции действительно неплохо сдружились за время совместной работы. Немногословный командир, мудрый, седой и харизматичный его заместитель, решительный и несдержанный на слово бородатый водитель, угрюмый, но аккуратный огнеметчик, братья-близнецы стрелки… — все эти люди, с которыми пришлось недавно пережить одни из самых тяжелых дней и часов в жизни, теперь стали близки им. Особенно это касалось Командира и двух охранников. Сержант и Капитан на Станции постоянно ощущали себя "не в своей тарелке" между "умниками-ботаниками" на платформе и "хитрым семейным подрядом" на веранде кабины Тягача, и потому особенно соскучились по "родственным душам", которые и нашлись для них в экипаже Амфибии среди таких же простых вояк. Но все, что имеет начало, имеет и конец.