Между тем, колонна давно уже шла по бескрайней пустыне, жаркой и пыльной, неуклонно приближаясь к первым на пути нефтепромыслам. Дорога, похожая, скорее на направление, была совершенно ровной и гладкой. Ее границы местами были малоразличины, а потому были изредка обозначены столбиками, сделанными из чего попало и глубоко врытыми Нефтяниками в грунт или песок. Водители видели каждую пару таких столбиков издалека и держали курс прямо между ними. И это, по крайней мере, гарантировало, что не попадешь в зыбучие пески или еще какую-нибудь неприятность. Вокруг не было никаких следов, кроме слаборазличимых колей от давно прошедших караванов, а ровность поверхности позволяла держать высокую скорость. Даже монстры почти не жили в таких местах. Похоже, тут они весьма быстро съели всех и без того немногочисленных животных, после чего, вероятно, и сами вымерли. Хотя, про их обмен веществ было очень мало что известно, а потому эта версия была лишь догадкой.
Наконец, на второй день пути вдали показались первые станки-качалки, извлекающие нефть из скважин. Подъехав ближе, экипажи Станции и амфибии уже различали сделанные из металлолома ужасного вида лачуги, где жили обслуживающие и охраняющие станки люди. Их одежда вполне соответствовала жилищам, а косой и мрачный взгляд был уже хорошо знаком путникам по их землякам, работавшим на болотах. Люди эти, по-видимому, редко видели тут иноземцев, а потому пока не знали, какой именно неприятности можно от них ждать. В том, что ждать надо именно неприятности, сомнений у этих людей не было — это ясно читалось в их в глазах. После первых скважин на дороге появились следы, а вдоль нее стали изредка попадаться и другие постройки — небольшие мастерские и магазинчики, видимо, в тех местах, где были колодцы с водой. Однако, добрая половина построек давно уже была заброшена. Людей на Станции разбирало любопытство зайти и посмотреть, что там продается и за какие цены, благо, денег своих Нефтяники не печатали, а потому валюта Конфедерации имела тут хождение. Но колонну вела Амфибия, добротой и временем экипажа которой не следовало злоупотреблять, а потому знакомство с экзотикой местной жизни откладывалось на потом. Ближе к столице вдоль дороги появились цеха и крупные мастерские. Они также были слабо ухожены, но некоторые из них охранялись вооруженными людьми в военной форме.
Также вооруженные люди часто ехали в редких встречных автомобилях и багги. Их одежда и, особенно, взгляд выдавали принадлежность в этой стране к другой касте, Как правило, смотрели вояки оценивающе и надменно, а иногда и настороженно. Особенно настороженное их внимание привлекали Капитан и Сержант. Вояки буквально впивались взглядами в штурмовые винтовки в их руках. Все это выглядело так угрожающе, что после первых двух таких встреч Командир сказал охранникам спрятать оружие. Мирные же жители чаще шли вдоль дороги пешком или ехали на грузовых мотоциклах, которые, в отличие от транспорта фермеров Колонии, возили тут чаще не товары, а других таких же оборванцев.
Наконец, впереди показалась Первая Линия обороны Столицы Нефтяников. Это был грунтовый вал с торчащими из его гребня крупными камнями и обломками строительного мусора. Очевидно, его задачей было останавливать боевые машины и мотоциклы. Для дороги в валу был сделан узкий проход с тяжелыми бетонными воротами — огромным куском стены, покоившимся на двух рядах колес. При необходимости его просто выкатывали на проезжую часть, перекрывая ее. Рядом с воротами был КПП — легкая, похожая на навес, постройка с дюжиной вооруженных бойцов. Амфибия остановилась, не доехав до КПП 200 м. Члены ее экипажа, один за другим, вышли наружу и пошли к Станции — очевидно, пришло время прощаться.
— Мы не можем ехать дальше, — сказал ее командир. — Логотип Рейнждеров Северных Колоний на наших бортах тут хорошо известен, но вооруженному иноземному броневику проезд через КПП закрыт в любом случае. Собственная безопасность — это главное, о чем печется здешний Великий Хранитель.
С этими словами командир Амфибии оглянулся — очевидно, в этих краях говорить что-то плохое об их властителе было уже не так безопасно.
— Езжайте дальше через КПП и никуда потом не сворачивайте. А там дальше и сами увидите, куда ехать — дворец Хранителя не похож тут ни на что вокруг. Желаю вам удачи! Не попадайте в приключения и возвращайтесь поскорее! Обязательно заезжайте к нам, если будете возвращаться этой дорогой!