Аллея Первонефтяников производила сильное впечатление. Она была вымощена булыжником правильной прямоугольной формы и была идеально ровной, чистой и ухоженной. "Наверное, они ходят по этой аллее каждый день, — подумал Аспирант, вспоминая надменные взгляды Нефтяников, приезжающих с караванами в Столицу. — Теперь понятно, почему они так смотрят на нас и нашу разруху. Но как тогда быть с ужасной нищетой за Второй Линией? У нас такую нечасто увидишь даже в бедных колониях…"
"Сколько же сил у них ушло, чтобы высечь все эти фигуры! — голос Инженера прервал его мысли. — А все эти камни, по которым мы идем? Они, очевидно, добыты в горах на Северном Побережье?" И действительно, изваяния героев прошлого, как и правильные камни мостовой под ногами, были высечены из цельного гранита. И целью этой работы была не только красота. Прием этот был известен всем правителям с древнейших времен — выставленная на показ огромная трудоемкость и стоимость выполненных работ должна была, как ни что иное, подчеркивать в глазах подданных и иноземных гостей недосягаемый статус властителя.
В конце аллеи стояло богато украшенное здание, скорее, башня или даже пирамида, на вершине которой развевался большой флаг. Это сооружение было создано, очевидно, уже после Катастрофы, отлито из бетона и обломков разрушенных строений и, возможно, также сначала задумывалось для обороны. Однако, сейчас оно было богато украшено цветами и кустарниками вокруг него и на карнизах, и стены пирамиды блестели на солнце зеленым и желтым отливом. У входа в здание стояли охранники, один свирепый взгляд которых заставлял входящего остановиться и еще раз хорошо подумать, так ли ему вообще нужно сюда идти.
"Мы — экипаж Станции обеззараживания местности из Конфедерации Южных Колоний, прибыли сюда в соответствии с заключенным между нашими землями договором, — сказал Командир, очевидно, заранее подготовленный текст. — Мы пришли к Великому Хранителю для обсуждения деталей исполнения договора с нашей стороны". Охранники продолжали смотреть на гостей так, как будто не слышали ни единого, сказанного Командиром, слова. Однако, один из стоящих в дальних рядах развернулся и ушел вглубь здания. Через пару минут оттуда появился улыбающийся человек и спросил, что им нужно? Командир еще раз дословно повторил сказанное, так же не меняя лица и интонации. "Я доложу о вас. Ждите нашего решения", — сказал улыбающийся человек и ушел.
Ждать пришлось, однако, долго. Под палящим пустынным солнцем стоять было неуютно. Еще неуютнее было непрерывно ощущать на себе сверлящие свирепые взгляды охраны у дверей. Вероятно, они выполняли тут ту же функцию, что и гранитные истуканы на аллее и камни мостовой. Наконец, члены Команды заметили под деревьями неприметные лавочки, очевидно, для таких же ожидающих, где и сели в итоге отдыхать. Через полтора часа улыбающийся человек появился вновь и велел приходить сюда завтра утром. "Не опаздывайте, Великий Хранитель будет ждать вас!" — сказал он с придыханием.
Члены Команды Станции были не сильно расстроены. Они вполне ожидали, что их могут и не принять в первый же день. Когда визитеры вернулись к Станции, вокруг нее было немало зевак, а также стояло несколько вояк, явно привилегированного ранга. Охранники Станции уже объяснили им, что это имущество Конфедерации, а они — ее граждане. И они обязаны его охранять — именно такие инструкции дал им Командир перед уходом. Сейчас же Командир сам подошел к патрульным и сообщил, что они намерены ждать тут приема у Великого Хранителя, но готовы переместить Станцию в другое место, если в этом есть необходимость. Узнав, к кому пойдут завтра гости, надменные патрульные стали относиться с Команде заметно теплее и, даже, в чем-то заискивающе. Они разогнали всех зевак, после чего долго совещались между собою и решили, что лучше оставить Станцию там, где стоит, тем более Солнце уже давно клонилось к закату.
Ночь Команда Станции провела по-походному, как будто вокруг был дикий, кишащий монстрами ландшафт, а не самый центр густонаселенной столицы самой богатой колонии, защищенной двумя линиями обороны. Ее члены чувствовали тут себя еще менее уютно, чем среди монстров в глуши, а потому даже не рискнули спать на грунте под Платформой у Грунтопробника, как это любили делать в безопасных местах.
— Может, включить радар, взять пробы грунта да и айда спать вниз, если ничего опасного не увидим? — пошутил Аспирант, готовясь ко сну.