— И правда, весьма интересно, — сухо сказал Командир, — никогда раньше такого не видел. Но давайте поговорим о наших делах, а то время уже к вечеру, и люди мои уже утомились. Не возражаете?
— О, да, дела в нашей жизни — самое главное! Я пришлю к Вам своего Старосту, через него я обычно решаю все дела на грунте. Он расскажет вам, какой мы хотели бы видеть результат. По всем оргвопросам также обращайтесь к нему. А мне уже пора!
С этими словами Наставник Северной Земли вбежал по трапу на свой Воодушевлятель. Трап сразу же поднялся за ним, и чудное транспортное средство укатило тем же путем, что прибыло перед этим. "Нечто подобное я ожидал, но не до такой степени, — усмехнулся Командир. — Радует, что все дела мы будем вести не с ним, а с, надеюсь, более адекватным человеком".
Как показывал опыт, в стране Нефтяников не стоило слишком доверять местным жителям, равно как и рассчитывать на их гостеприимство, потому Команда Станции решила заночевать прямо здесь, на небольшой деревенской площади. Перед этим они взяли пробы грунта и обследовали местность радаром. К их удивлению радар сразу показал несколько крупных монстров прямо среди фермерских полей. Очевидно, это и было причиной, почему фермы были заброшены — жить с таким соседством сможет далеко не каждый. Это также означало, что спать на грунте тут тоже было нельзя, хотя анализы и показали его безопасность. Монстры могли напасть на членов Команды ночью. И действительно, в темноте было слышно, как рядом со Станцией кто-то ходил, а в воздухе ощущался характерный запах. Впрочем, утром этого всего уже не было. На редких деревьях во всю пели птицы, и кто-то внизу, очевидно, из местных фермеров, даже звал уже членов Команды вниз.
У правого колеса Станции стоял человек лет шестидесяти, с густой бородой и спутавшимися волосами, весьма потрепанный жизнью. На вид это был бедный фермер, но его прямой тяжелый, хотя и потухший, взгляд говорил, что ему немало случалось руководить людьми. Рядом с ним, прислоненный к колесу, стоял старый, но ухоженный велосипед.
— Приветствую вас, добрые люди! Я староста этой колонии, — сказал незнакомец, — меня прислал к вам, правитель этих мест, Великий Наставник, как его еще здесь называют. Нам надо обсудить нашу дальнейшую работу.
— Рад вас видеть! — ответил Командир, спускаясь по лестнице на грунт с дышла Станции.
За ним последовали и другие члены команды, чтобы побыстрее узнать ситуацию из первых рук. Староста говорил медленно и, как казалось, очень осторожно, используя во всем обтекаемые формулировки и постоянно оглядываясь, слышит ли его кто-то еще. Он также подолгу иногда останавливал свой тяжелый взгляд на каждом члене Команды, явно стараясь прощупать, насколько можно доверять этим людям, или мельком окидывал взглядом сразу всех, пытаясь понять эмоции и настроение. Особенно часто он это делал, когда по какому-либо поводу упоминал Наставника. Члены Команды, очевидно, тоже не спешили показывать свое отношение к этим местам и их правителям малознакомому человеку, да еще и прямо связанному с властью, отчего первое время разговор шел натянуто. Однако, Староста оказался человеком довольно словоохотливым, и его рассказ пролил свет на многое в весьма темной для жителя Конфедерации истории этих мест.
Оказалось, несколько лет назад в этих колониях было втрое больше фермеров, и жизнь текла намного веселее нынешнего. Когда в пустынях гремели войны за нефть, здешние фермеры охотно покупали ее прямо со станков-качалок, гнали бензин и солярку для себя в самодельных печах, а свою продукцию продавали всем воюющим сторонам, кто сколько брал. Их не трогали, поскольку других производителей еды в этих пустынных краях просто не было. Потом войны прекратились, и власть окончательно перешла к Нефтяникам, сделав их единственным для фермеров торговым партнером. Нефтяники много покупали и щедро платили, и для Колонии это было время расцвета.
А потом "наступили для фермеров тяжелые времена когда им уже не оставалось для себя еды и денег", — именно так это сформулировал Староста. Фермеры стали один за другим уходить из Колонии, а те, кто оставались, уже не имели средств и ресурсов поддерживать санитарную полосу выжженной земли вокруг фермерских наделов для контроля миграции монстров. Распались и дружины, дежурившие на полосе и убивавшие редких крупных тварей. Стало нечем убивать и нечем жечь, а после уже и некому. Наконец, недавно и вовсе случился набег монстров. Многие люди при этом погибли или "пополнили их ряды", — в глазах Старосты был ужас, а губы тряслись, когда он говорил эти слова. После этого из Колонии сбежали почти все, кто мог бы начать где-то новую жизнь. А Нефтяники пошли на уступки в переговорах с Конфедерацией и пригласили сюда Станцию…