У Командира была старая топографическая карта этих мест. Когда-то, до Катастрофы, тут тоже была ферма. Но развалины ее построек, возможно, давно уже были растащены на стройматериалы, а потому ориентирами могли бы служить лишь пара ручьев да направление на Солнце. Плюсами в ориентировании также были размеры и высота Станции — с крыши Кабинета и площадки мачты радара можно было видеть достаточно далеко. В частности, русла ручьев оттуда хорошо угадывались по рельефу. Потому, взобравшись на ближайший холм, Командир смог достаточно точно нанести на свою карту очертания и основные объекты Колонии. Теперь пришло время уточнить это все в подробностях и, заодно, оценить объем и особенности предстоящей работы.
Двигаясь по улочкам Колонии, члены Команды наблюдали с платформы одну и ту же печальную картину. Север и Запад поселения, примыкающие к поросшим кустарником невысоким холмам, были совершенно заброшены. Очевидно, именно с той стороны и пришли сюда монстры. Бывшая санитарная полоса успела уже сильно зарасти, а потому с трудом определялась. На радаре в этих местах также были видны отдельные крупные монстры. Возможно, это были бывшие фермерские животные, или даже сами фермеры. Встречаться с ними, не имея рядом вооруженных чистильщиков, не стоило, а потому Аспирант почти не отрывал взгляда от своего пульта, сообщая Командиру и Водителю, куда ему ехать совсем не хотелось бы. Но монстры никак не проявляли себя и так и не приблизились к Станции ближе 100 метров.
Действующие фермы сохранялись только на Востоке поселка, за которым начиналась степь, переходящая в пустыню. Там же нашелся и дом Наставника — его нетрудно было узнать по ухоженности и яркой раскраске. К тому же, он был поднят на сваях метра на 3.5 над землей — очевидно, его владелец даже тут не хотел спускаться на уровень земли, переходя из дома сразу на платформу своего странного агрегата. Инженер лишь недобро усмехнулся, еще издалека увидев эту постройку: "Чем выше отрываешься от земли и реальности — больнее потом будет падать…".
Рядом стоял еще один дом, длинный и приземистый, вокруг которого не было не только фермы, но даже маленького огорода. Только высокая, на длинных растяжках, мачта радиосвязи стояла у дверей. Его обитатели также легко угадывались — уже знакомый Команде армейский грузовик был припаркован рядом. "Как знать, может, это наши будущие коллеги?" — сказал Аспирант с усмешкой. "Скорее всего, — ответил Командир, — вряд ли тут есть кто-то еще достаточно вооруженный".
Но даже в этой части поселка нигде не было видно жителей. Лишь на одной ферме члены Команды заметили вдалеке 2 работающих фигуры, да и те поспешили спрятаться в виноградниках, едва увидели Станцию. Все это сильно контрастировало с колониями Конфедерации, где всегда было видно много людей, которые, не только не прятались, но часто даже бежали к Станции, предлагая что-то у них купить и узнавая за одно, нет ли чего у членов Команды к продаже или обмену. Потому, в Конфедерации вопрос провизии никогда не стоял. Здесь же к концу дня Командир стал серьезно задумываться об этом, поскольку запасов продовольствия оставалось всего на 3 дня.
Впрочем, вечером им неожиданно повезло. Командир спланировал, что, обогнув Колонию по степи и взяв несколько проб грунта, они въедут в нее с Юга той же дорогой, что приехали сюда из столицы, после чего заночуют там же, на главной площади поселка. Уже приближаясь к дороге, они заметили в степи человека, который катил перед собою тачку с грузом. В бинокль Командир сразу увидел, что груз этот был урожаем — очевидно, кроме основной фермы в поселке, где-то в кустарнике у него был еще один участок, к которому вела едва заметная тропинка. Взревев дизелем и выпустив клубы дыма, Станция быстро направилась в его сторону, и уже через несколько минут одетый в лохмотья фермер испуганно таращился снизу вверх на невиданный ему ранее экипаж. Взгляд его был таким, какой бывает у кота, что не смог убежать от поймавшего его незнакомого прохожего и теперь вынужденно сидевшего у него в руках.
— Доброго вечера доброму человеку! — осторожно сказал Командир, — как ваш урожай? Мы будем рады купить его у вас.
Немного подумав, незнакомец оживился и быстро согласился на ту цену, что предложил Командир. Однако, когда Команда была готова уже поднимать урожай наверх, фермер вдруг захотел оставить часть урожая себе. Мысли в его голове все время путались, и он никак не мог определиться с решением. С одной стороны, цена, предложенная Командиром, ему явно нравилась. С другой, ему самому тоже что-то надо есть, а значит, что-то из урожая стоило бы оставить себе, а что-то лучше будет потом купить у соседей на вырученные деньги. Когда Команда уже устала ждать, и фермера начали торопить, ситуация неожиданно поменялась.