Однажды, за вечерним чаем, Командир спросил у нового главы, что все-таки с ними произошло, на что Начальник промолчал, лишь хитро улыбнувшись. Позже, в степи один из бойцов отряда рассказал ему подробности. Подручные Наставника не смогли привыкнуть к своему новому статусу, стали буянить и требовать привилегий, все еще считая себя вторыми, после мертвого уже шефа, людьми на этой земле. Все трое, в результате, были тихо задушены в казарме в первую же ночь.
Время духа
Однако, радоваться спокойной работе Команде Станции пришлось недолго. Однажды вечером Начальник специально пришел к вернувшейся из степей на пополнение запасов Станции и сообщил, что оба грузовика отозваны срочно в Центр для доставки грузов, и что вместе с ними должна оттуда приехать некая комиссия для анализа ситуации на месте. Оговоренный договором объем работ Станции к этому моменту уже был практически выполнен: Колония и ее окрестности были полностью очищены от всех следов чужеродной жизни. Также была почти закончена новая санитарная полоса вокруг земель, которыми Колония в перспективе должна бы быть расширена, и завершалась, собственно, этих новых земель обработка. Командир не очень понимал, зачем это все нужно — людей в Колонии не хватало, чтобы обработать даже пятую часть этих земель. Но Центр, со слов Начальника, планировал завоз сюда бедняков из других частей их страны. Собственно, именно по этой причине визит высоких гостей был вполне логичен — работу Станции надо было кому-то принять, а потому настроение у ее Команды было приподнятым — очень скоро они, наконец, отбудут к себе домой, загрузившись, возможно, перед этим обещанными по договору приборами.
— Говорят, Исследовательский Центр Министерства Обороны прежнего мира почти не был разграблен, и там почти все осталось, как в давние времена? Было бы интересно на это посмотреть! — сказал как-то Аспирант.
— Старый рейнджер из Северной Колонии говорил, что тут это один из самых охраняемых объектов, и туда очень мало кого пускают. Просто, чтобы никто не знал, что там вообще есть и может быть, тем более из чужих, — ответил Инженер. — Потому ты губу сильно не раскатывай. Может быть, приведут с мешками на голове и автоматами за спинами в какую-то комнату и там скажут, вот, все, что у нас тут есть. Ну и назад так же потом выведут.
— Да и пусть хоть даже так, скорей бы уж домой из этого гадюшника, — ответил Аспирант.
Однако, действительность оказалось намного хуже их ожиданий…
Через день, утром в Колонию пришла сразу целая колонна разнообразной техники. Это было целое боевое подразделение, весьма сильное по мерками постапокалиптического мира. пять экипажей в нем, в целом, Команде были уже знакомы — амфибии той же серии, что использовали рейнджеры Северной Колонии Конфедерации. На их поворотных платформах также были смонтированы мясорубки. Два грузовика, ушедших 2 дня назад, привезли боеприпасы и хозяйственные грузы. Также они тянули грузовой прицеп и цистерну с топливом. Интереснее всего для Команды, а особенно Водителя, была боевая машина, ехавшая последней.
С первого взгляда ее можно было принять за обшитый броней караванный тягач. И действительно, этот исполин ходил на колесах "56х26", таких же, как у Станции и ее Тягача, хотя, цвет и текстура резины несколько отличались. Присмотревшись, однако, можно было понять, что с тяжелыми караванными тягачами у этой боевой машины было мало общего. Длина и база ее примерно соответствовали Тягачу Станции, но она была намного ниже и шире. Со всех сторон машина была затянута броневым поясом из легкой и выпуклой авиационной брони. Очевидно, после Катастрофы такого добра осталось немало на авиабазе штурмовиков и ее складах, доставшихся Нефтяникам. Кабины, как таковой, не было, водитель открыто сидел за бронированным лобовым стеклом. Рядом с ним по обе стороны были места нескольких стрелков, имевших спаренные скорострельные пулеметы в блоке с авиационными пушками — по сути, компактные мясорубки. Ширина экипажа позволяла разместить стрелков с водителем в один ряд, давая возможность вести огонь вперед единым фронтом. Главное оружие, однако, было позади них: на поворотной платформе в середине базы размещался причудливого вида большой боевой модуль. Он нависал над головами сидящих и мог менять свой угол наклона к горизонту для прицеливания. По-видимому, такая большая ширина была дана боевой машине для того, чтобы она сохраняла устойчивость на скорости даже с таким массивным объектом наверху. Вероятно боевой модуль управлялся кем-то снизу и включал в себя огнеметы, пусковые установки ракет и еще бог знает какое оружие — содержимое модуля было скрыто от посторонних глаз под обтекателем. Однако, в заднем конце его проступало нечто, похожее на большой импульсный насос высокого давления. "Эта штука, вероятно, стреляет струей напалма, как снарядом? Вряд ли это ее единственная функция", — подумал про себя Командир. Он также отметил, что почти все оружие гигантской боевой машины было сосредоточено спереди. С бортов было лишь несколько бойниц, а сзади и вовсе сидел один пулеметчик, занимавшийся, судя по люкам, еще и установкой мин. Кроме него назад торчали лишь огромных размеров выхлопные трубы, рев из которых даже на холостом ходу заглушал все остальные моторы в колонне. Очевидно эту машину двигали мощнейшие газовые турбины, какие раньше ставились на большие танки.