— Нет, речь опять не об этом. Этот молодой командир показал себя хорошо. Может быть, он и станет Главой Колонии. Если дела обстоят действительно так, как он сообщал нам все это время… Но, в свете последних обстоятельств, это вопрос уже не ближайшего будущего…
От слов Генерала у членов Команды все больше холодело внутри. В очередной раз Командир отметил про себя, что предчувствие неприятностей в этих краях еще ни разу его не обманывало. Обманывало только предчувствие, что все будет хорошо. Впрочем, разве он не рассматривал вариант, что их обвинят во всех грехах и сделают козлами отпущения? Конечно, рассматривал. Вот, только по малодушию своему так и не продумал до конца план, что они будут делать в этом случае.
— Странные вещи происходят в последний месяц, как раз после вашего сюда прибытия. И, что удивительно, все сразу. А до этого не происходили тут никогда! — продолжал Генерал. — Наша главная сельскохозяйственная колония, кормившая некогда половину страны, вдруг оказывается полностью разорена, и мы больше не сможем вывезти отсюда ни грамма продовольствия в ближайшие годы, если верить отчетам вашего эээ… Нового Главы. Более того, Глава Колонии — сын Великого Хранителя — убит! Одновременно на наших границах сосредотачиваются невиданные полчища бандюков. Эти банды теперь, как нам доносит разведка, уже не враждуют между собой, а действуют сообща, под чьим-то единым руководством! Пришли даже банды с далеких западных и восточных окраин, о которых уже много лет не было ничего слышно! И вот теперь, буквально, 3 дня назад, Исследовательский Центр, куда ни разу не ступала нога чужака, хотя многие стремились, был ограблен! И, как вы думаете, что было похищено? Почти ничего! У бандитов, судя по следам, для вывоза добра было много транспорта. Но взяли сущий пустяк — те самые приборы, которые так хотела ваша Конфедерация, и даже прислала сюда вас, чтобы только получить их! Согласитесь, не так много людей на этом материке знают, что именно за приборы были вам нужны. И — вот еще совпадение — все эти люди также живут в Конфедерации! Даже наши инженеры понимали, что вам нужно, лишь весьма приблизительно. И уж тем более таких людей не может быть у дикарей-Степняков. Что это сделали именно Степняки, мы не сомневаемся, очень уж много было оставлено следов ими.
Внутри у Командира совсем похолодело. Если он что и мог спланировать на худший случай, такого развития событий он все равно бы предсказать не смог.
— Как это могло произойти, — спросил он, — я слышал, что исследовательский центр очень хорошо охраняется.
— Охранялся. С недавних пор там многое изменилось, нормальных людей перекинули в другие места, и в охране появилось несколько скрытых дыр. Но, опять таки, нашлись предатели, сдавшие Степнякам, когда и куда надо залезть и бить, чтобы остаться незамеченными. А такая информация очень дорого стоит! И купит ее не всякий…
— Я вас понял. И какой вывод?
— Вывод такой, что совпадений таких не бывает. И что все нити идут в Конфедерацию. Много лет мы считали вас надежными партнерами и честными людьми. Но, видимо, жадность в последние годы заставила вас измениться. Нефть на товары, нефть на продовольствие… Споры о ценах становились все сильней, пока Великий Хранитель не приказал развивать собственное сельское хозяйство, чтобы хотя бы в будущем уже не зависеть от вас. И даже поставил на это направление своего сына. Вот, когда ваши власти почуяли опасность! И прислали шпионов-диверсантов, чтобы этого не допустить.
— Вы считаете диверсантами именно нас?
— Думаю, не только. Вероятно, кто-то был куплен и из наших жителей.
— И похищение приборов организовала тоже, значит, Конфедерация, вы считаете?
— Вы можете это объяснить как-то еще?
— Почему же они тогда не дождались нашего возвращения?
— Это действительно интересный вопрос! За 2 дня до ограбления ваш Новый Глава отчитался по радио, что почти вся работа выполнена. Вероятно, их шпионы в нашей земле ошиблись с донесением, и ваши воры слишком поспешили.
— Разве по договору вы не должны были отдать приборы сами? Быть может, у Конфедерации были основания сомневаться, что Нефтяники честно исполнят договор?
— На это вопрос у меня пока нет ответа. Но скоро будет. А пока, в связи со вскрывшимися фактами недобросовестного поведения Конфедерации, Станция Обеззараживания изымается в собственность Земли Нефтяников под управление Великого Хранителя. А вы объявляетесь пленниками и далее выполняете то, что будут вам говорить. На этом наш разговор закончен, — сказал Генерал, после чего солдаты вывели пленников наружу.