— А ты уж в Исследовательский Центр на экскурсию собирался, — с усмешкой сказал Инженер Аспиранту, когда они вышли наружу.
— Да запросто! — ответил Аспирант, — разве теперь мы не рабы здесь? Может, туда и пошлют нас потом, за этим добром присматривать. А после там и похоронят…
Они молча брели к Станции, все еще только переваривая и стараясь осознать, что произошло и какой теперь дальше станет их жизнь. С пленниками Нефтяники, в чьей истории было гораздо больше войн, чем мирной жизни, никогда не церемонились. Хотя бы потому, что их всегда было много. Как и работы, тяжелой и грязной. "Как грязи под ногами", — подумал про себя Командир, вспоминая слова покойного Наставника. А еды тут было всегда мало и дорого, как члены Команды уже успели убедиться сами. Из плена Нефтяников, как говорили, еще никто не возвращался. Они выжимали из человека все, а после убивали и сжигали труп сразу, как только пленник начинал приносить больше убытка, чем пользы. Однако, если Нефтяники и дальше планировали вытеснять монстров со своих земель, кому-то надо было управлять Станцией, а потому, по крайней мере, в первое время Команда Станции будет заниматься тем же, что и до пленения. Где они будут жить и что есть? С первым вряд ли станет намного хуже — палатка под открытым небом на палубе Станции уже много лет была привычна им всем. С едой же теперь будет, видимо, все сложнее. Раньше фермеры охотно продавали им все за деньги Конфедерации, которых у Команды оставалось еще немало. Сейчас же все их сбережения будут, очевидно, отняты охраной немедленно, как только о них узнают. К счастью, самое ценное уже было спрятано глубоко в силовых конструкциях Грунтопробника, для вскрытия которых требовался специальный инструмент. А потому можно было рассчитывать, что, если туда и доберутся эти головорезы, то нескоро.
Вообще, вся эта история с попыткой правительства Конфедерации подмять Нефтяников под себя звучала неубедительно. По крайней мере, в глазах Командира. Он не знал там никого, кто был бы способен нормально договориться даже с одной бандой, не то чтобы объединить в единый союз едва ли не всех бандитов материка, которые часто ненавидели друг друга больше, чем Конфедерацию или Нефтяников. Более того, в отличие от Нефтяников, у Конфедерации попросту не было армии. Каждая колония имела какие-то свои силовые структуры вроде отрядов рейнджеров или фермерских дружин, но они почти никогда не действовали сообща, а значит, тому, кто сумел объединить все эти банды в единый кулак, гораздо легче будет подмять под себя именно их разрозненные колонии, чем вооруженную до зубов и глубоко милитаризированную северную страну. Все это означало, что произошла, скорее всего, какая-то ошибка, а значит, скоро она будет обнаружена, и Нефтяники отпустят, наконец, Станцию домой. На то, что все все-таки образуется, и ждать осталось недолго, в тайне теперь надеялся каждый член Команды, хотя никто пока не видел путей, как это могло бы произойти.
"Стоять, мрази!" — грубый окрик вернул членов Команды Станции к реальности. Позади них стояли около девяти молодых головорезов, ствол автомата каждого из которых уже был наведен на них. Лица головорезов были членам Команды незнакомы, а на их форме были нашивки, какие видели они только у охранников дворца Великого Хранителя. Очевидно, эти вояки приехали только сегодня утром и еще не были знакомы с обстановкой в Колонии. "Смиррррно!" — бешено заорал один из вояк, очевидно, главный, глядя на них в упор. Никто из Команды не пошевелился — многим из них не было даже знакомо это слово. "Выполнять, скоты! Руки за голову!" — с этими словами главный из вояк пустил автоматную очередь Команде под ноги. Люди инстинктивно отпрыгнули назад. Когда они подняли руки, главный вояка в том же духе приказал им строем следовать к складам, где, вероятно, планировал их запереть. "Деррррржааать стрррррой! Идтииии в нооооогу!" — продолжал орать он во всю глотку, стараясь казаться максимально страшным, вероятно, не только пленникам, но и своим подчиненным. Как идти в ногу, члены Команды догадывались, но никогда не делали этого раньше, а потому не знали даже, с чего начать.
Между тем, главный уже дал привычным жестом команду подчиненным, и те, зайдя со спины, ударами прикладов повалили Команду Станции на землю. Сержант, шедший последним, едва упав, доведенным до автоматизма движением выхватил автомат из рук напавшего на него вояки, сломав ему кисть. Второй нападавший также уже катался по земле, корчась от боли. Их крики заставили всех остановиться и обернуться. Капитан, видя начавшийся рукопашный бой, так же не остался в стороне. Одним ударом он сбил на землю одного нападавшего. Его автомат Капитан уже держал в своих руках. "Отставить!" — крикнул Командир своим людям. Те замешкались, услышав его слова, и тут же были повалены головорезами на землю. Каждого из них теперь держали двое. "Они ничего не сделают с нами потому, что мы им нужны. Потому ждем более благоприятного момента", — сказал он Сержанту и Капитану, не принимая во внимание, что ошарашенные головорезы также его слышат. В руках Командира тоже уже был автомат, а прежний его владелец лежал теперь у его ног, заливая струей крови из перерезанного горла ноги окружающих. Автоматом этим он целился в упор в двух вояк, которые еще оставались стоять на ногах. Впрочем, те тоже навели на Командира свои автоматы. Глаза их горели, а губы тряслись. Спокойствие Командира, казалось, еще больше выводило вояк из себя. Но стрелять никто не решался: На то, чтобы их отряд уменьшился вдвое, хватило пяти секунд, и он, очевидно, может быстро уменьшаться и дальше…