— Много лет мы весело и безбедно жили в степях к востоку отсюда. Караваны Конфедерации давали нам достаточно на хлеб с маслом. Но век нашего брата недолог. Даже опытный боец, переживший три десятка атак, может пасть в тридцать первую, чего уж о новичках говорить. Команде моей всегда была нужна свежая кровь. Откуда она бралась? — Из ваших же колоний. Человек не любит пустых законов и традиций. Человек любит справедливость! У отца, фермера, два сына, но ферма слишком мала, чтобы прокормить обоих, да и свободных участков в его колонии уже нет. И ферма достается лишь одному из них, старшему. А что делать младшему? "Иди, сынок, и сам найди себе судьбу!" — говорит отец. А разве он виноват, что родился позже? Нет! И он идет, ничего не умея, кроме как пахать землю, которой у него нет и не будет. Кто его сможет еще принять, дать пищу, работу и кров, кроме меня? Все мои сотники — такие младшие сыновья, и каждый из них уж давно управляется с мясорубкой не хуже, чем водил когда-то мотоблок! — сказал бандюк, заливаясь смехом. — Но, вот беда, в последние годы поток новобранцев почти иссяк. За прошлый год лишь семь человек пришли ко мне, в то время как раньше они валили десятками! Я стал искать и думать, что же случилось — и нашел! Участки земли от зеленой заразы, оказывается, научились очищать, и очищать быстро! И младшие браться теперь уже не идут ко мне, они идут на новые участки! Ты понимаешь о чем я?
При этих словах огромный Главарь встал и наклонился прямо к Капитану, смотря ему прямо в глаза. Очевидно, сейчас бандюку очень хотелось увидеть в них страх и трепет.
— Ты хочешь остановить Станцию, чтобы к тебе опять пошли люди? — спросил Капитан?
— Остановить? Надолго это вряд ли получится. Как говорили в старину, если не можешь что-то остановить, возглавь его! Но сейчас время еще не пришло. А потому я доберусь до вашей Станции, чего бы это мне не стоило! — прохрипел Капитану в лицо Главарь, тяжело тыкая пальцем в грудь, после чего резко встал и вышел наружу.
Несколько минут Капитан и Сержант были в шатре одни. Очевидно, в его тамбуре была охрана, которая внимательно слушала происходящее и теперь не спускала с них глаз, смотря в их спины. Но сейчас было время рассмотреть это помещение и в очередной раз подумать, как можно отсюда выбраться. На стенах шатра висело оружие. Оно было развешано со вкусом, чистым и в идеальном порядке — очевидно, к оружию Главарь был очень неравнодушен. Тут были несколько штурмовых винтовок, гранатометы и ручной пулемет, а также разные пистолеты, кинжалы и спецназовские ножи. На одной из стен оружия не было. Там висели связки нанизанных на бечевки сушеных грибов. Присмотревшись, пленники поняли, что это не грибы — это были сушеные человеческие уши! И на каждой связке была табличка с логотипом. Некоторые логотипы Капитан узнал — они принадлежали бандам, которые давно распались. Но самый странный предмет был в окружении связок центре стены. Там в аккуратной рамке висела фотография молодого человека с тяжелым и свирепым взглядом голубых глаз. Возможно, это был сам Главарь в молодости — портретное сходство было очевидно.
Сзади послышался шум, и в шатер вошли двое. Вслед за Главарем шел еще один человек, одежда которого отличалась от принятой в банде. На нем была темно серая куртка неясного покроя, а лицо закрывал черный платок — очевидно, он только что быстро ехал по пустыни, защищая лицо от песка. Или просто не хотел, чтобы его лицо кто-либо видел здесь.
— Они твои, — коротко сказал Главарь, показав на пленников, — можешь забрать их отсюда сегодня ночью.
— А где остальные?
— Не все сразу. Остальных пока слишком хорошо стерегут Нефтяники. Кажется, они о чем-то догадываются — почти целая армия охраняет этот состав. Но я, думаю, со временем и туда подберу ключ.
— Времени мало, оно работает против нас. Но я приехал не только за этим. Где приборы Нефтяников? Собирателя интересуют сейчас больше всего именно они.
— В надежном месте. Сокровищница и цитадель моего отца, которую всякий, кто видел, стал мертвым. Дорога к ней — смертельный лабиринт в зыбучих песках и скалах. Водители везут туда грузы в колонне на жесткой сцепке и с завязанными глазами. А карта есть только у меня.
— Ты знаешь, что Собиратель Душ не любит предательства. И очень жестоко наказывает за него! Приборы должны быть уничтожены. Единожды сказавший "да" уже не может сойти с Пути Единства!
— Не хочет ли ваш Собиратель, чтобы всех нас пожрали монстры через 10 лет? Это не входило в план, с которым меня знакомили! Обеззараживатель, что сейчас у Нефтяников, я обезврежу. Но приборы пока останутся у меня! Если что-то пойдет не так, я легко найду на них покупателя. Это будет мой маленький козырь, пока я не получу обещанное…