— Черт, говоришь… — ответил Инженер усмехнувшись, — если их цель — мы, даже не знаю, что будет безопаснее: Встретить бой тут, лицом к лицу и под защитой этих головорезов, или быть тихо убитыми на пустыре в Конфедерации. Охранять нас придется везде, а охраны, настолько сильной, у нашего правительства вряд ли допросишься.
— Кажется, они хотят нас заминировать? А что потом? Их Самый Великий уже считает нас врагами…
— Заминировать, но не убить. Во всяком случае, пока… Сейчас мы — товар высокой ценности, и потому нас будут, я думаю все-таки охранять. А там посмотрим…
— Вот и не подумаешь, вроде только добро всем несем, земли чистим. И теперь как раз нас больше всех хотят уничтожить!..
— Хороших людей больше, но плохие лучше организованы, — ответил Инженер со смехом, — так писал один классик прежнего мира. Разве нет людей, которые нам рады и благодарны? Сколько хочешь. Но где они все? Кто где, свои дела решают. А плохие как раз все сейчас сорганизовались. Или их кто-то так удачно организовал…
— А кто мог организовать? Все таки, неужели наши в самом деле могли начать с Нефтяниками войну?
— Кто там наши? Канцлер? Как бы не так! — При этих словах Инженер стал смеяться презрительно и недобро. — Самые богатые колонии почти все на севере, и у них давно с Нефтяниками свои отношения. Часто куда более теплые, чем со Столицей. И в Конфедерации их удерживает разве что страх перед их диковатыми обычаями. Когда у власти самодур, никто не будет в безопасности. С какой ноги он встанет завтра? А послезавтра? Так у него еще и армия какая! Не ровен час, так и захочет их прибрать к рукам. Конфедерация — хоть слабенький, но договор, что без последствий для Хранителя такое не останется. Если не силой выгонят, так перекроют, может, им торговлю… У нас в этом вопросе все-таки получше все организовано. Задумай Канцлер с Нефтяниками вдруг войну, он завтра будет на своем газоне траву жевать, а не толкать забористые речи. Пинка ему сразу дадут, особенно барыги с Севера. Им приключения с Нефтяниками точно ни к чему.
— Так, может, это Хранитель воду мутит? Он это все придумал, чтобы приборы нам не отдавать? — спросил Аспирант.
— Может… — сказал Инженер после длинной паузы. Диктаторы, они такие всегда были в старом мире… Но, с другой стороны, а что он будет с ними делать без Конструктора? А может, нас и нашу станцию в рабах оставит тут… Не, вряд ли, тогда бы Генерал был тоже в курсе… Наверное… А все-таки гнилое место тут у них… Но, наше дело малое. Делай, что должен, и будь, что будет. Если ты еще барахтаешься — значит не утонул, и у тебя еще есть шанс выплыть, — сказал Инженер свою любимую для таких случаев поговорку.
Именно этими двумя нехитрыми принципами и жили теперь все, кто остался в Северной Колонии, одинокого и изолированного пустыней от остального мира островка человеческой жизни, некогда процветающего, но, волею обстоятельств, давно угасавшего, но все-таки еще не угасшего совсем. Томясь мрачным ожиданием почти неизбежной кровавой развязки, люди продолжали рутинно делать каждый свое дело, надеясь на чудо только потому, что всегда надо на что-то надеяться, чтобы жить. Надеждой такой сейчас был Генерал. Может быть, ему удастся найти приборы. Или убедить Великого Хранителя иным способом снять оборону с нефтепромыслов и своей столицы, чтобы прийти Колонии на помощь. На это было мало шансов, поскольку в предыдущей большой Нефтяной войне именно глухая оборона позволила Нефтяникам пересидеть и, в итоге, победить. Тактика, единственно возможная, если враг твой очень силен, ибо сама Конфедерация, как считали в Центре, стоит за ним. И только приборы, возможно, могли их в этом разубедить…
Генерал вернулся в Колонию однажды утром. Он ехал на амфибии всю ночь по приборам ночного видения, чтобы не привлекать к себе внимания не только бандюков, но и своих патрулей, ибо его визит в Столицу все еще должен был оставаться в секрете. Казалось, Генерал заметно постарел за эту поездку.
— Никогда раньше мне не приходилось на своей земле прятаться, как крысе, бегущей ночью от фермерского амбара в свою нору, шугаясь от звука хозяйских шагов! — сказал он сразу, как только собрал Команду Станции, Начальника и своего заместителя, также остававшегося в Колонии все это время. — Я задействовал все ресурсы, что мог, и потратил все деньги. И не получил ни единого результата! Этот парень будто сквозь землю провалился. Похоже, что его никто не видел, ни на Востоке, ни на Западе. Охотники за головами еще продолжают поиски, но ждать их результатов у нас времени уже нет — Степняки получили подкрепление, еды и топлива у них теперь вдоволь, как мне сообщают, а потому удар они нанесут, возможно, уже в ближайшие дни. Удар, который мы, скорее всего, не сможем выдержать…