Но не об этом надо было сейчас думать.
— Что ж вы не вспомнили про карту до моего отъезда? — сказал Генерал уже вслух, — фотография же была все время у вас!
— Мы разнесли тогда голову бандита на куски сразу, как только увидели, что он вот-вот убьет Аспиранта. Потому лица бандюка, кроме него, никто и не видел, — ответил Командир.
— Ладно, хоть деньги и ресурсы мои были потрачены напрасно, первый шаг мы все-таки прошли — карта у нас! — сказал Генерал с возбуждением в голосе. Глаза его теперь горели, и во всем ощущалось желание немедленно перейти к действиям. — Давайте взглянем на этот документ и решим, что будем дальше делать.
Аспирант принес латунную пластину, с трудом откопав ее под своим пультом среди всякого барахла, включая запасные кабели, инструмент, детали к компьютерам и даже штурмовую винтовку, взятую с трупов бандюков тогда же ночью. От влаги и частой смены температуры она успела покрыться зеленым налетом, но надписи и пометки все еще хорошо читались. Пластину сразу взял Генерал, подозвав также своего заместителя.
— Тонкая и аккуратная работа, однако! И сделана явно не бандитами — тут рука мастера, гравера!
— Интересно, он рисовал по карте отца, и тоже ее видел, значит? — спросил Аспирант.
— Всякий, кто ее видел, стал мертвым, — кажется, так говорил их Главарь? — с удовольствием сказал Генерал, глядя на Капитана и вспоминая его рассказ. — Не сомневаюсь, что именно так все и было у них.
Генерал и его зам углубились в карту. Позже сзади к ним тихо подошел Аспирант, присоединившись к процессу изучения.
— Пока не понимаю, что это за место. Вот эти метки, судя по названиям, вершины каких-то скал. Эта линия, очевидно, дорога. А что значат эти штрихованные зоны? — Генерал задавал вопросы, не обозначая адресата их.
— Что-то нехорошее, — ответил Аспирант, — дорога везде петляет, старательно обходя их.
— Зыбучие пески, — сказал Заместитель, — не знаю, что еще может быть такого там.
— Мины, ловушки… в любом случае этих зон нам надо будет избегать. Но как привязать дорогу к местности? Как мы будем понимать, где делать какой поворот? — Генерал уже явно планировал туда визит.
— Точки вдоль дороги, как раз в местах поворотов, может быть, это знаки на местности? Какие они? — спросил Заместитель.
— Узнаем, когда будем там. Меня больше беспокоит, где точка старта маршрута? Она подписана как "Железная Пасть".
— Я раньше слышал такое название, — ответил Заместитель, — мне рассказывал о нем отец, это в центре пустыни, в самом гиблом ее районе, откуда наши люди часто не возвращаются. В войну там был большой схрон, и отряд отца должен был пополнить из него запасы. Отец спросил, как узнать это место. И ему ответили: "Когда ты увидишь Железную Пасть, у тебя не будет сомнений, что это она!"
— Он смог ее найти?
— Да. Но из 4 его машин лишь одна смогла оттуда вернуться… Там есть какая-то аномалия, компас перестает работать, потому они дважды заблудились.
— Значит, мы тоже сможем, найти и выйти. Я понял, о каком месте примерно речь. Следующая наша цель — тут, — сказал Генерал, ткнув пальцем в место на карте, обозначенное крестом, где завершалась дорога. — Дальнейшие планы я сообщу завтра. Надо поговорить с Лисицей. Возможно, он знает эти места лучше нас, и ему будет что добавить, — сказал Генерал, и на этом закончил собрание.
На следующее утро в лагерь приехал Пустынный Лис. К счастью, он был недалеко и аккуратно дежурил у передатчика в назначенные часы связи, а потому смог оперативно вернуться, как только узнал главную новость.
— Я знаю примерно, где это, но никогда не был в тех местах. Они и до Катастрофы были совершенно дикими и имели дурную славу, а после так и вовсе у нормального человека не было нужды туда заходить. А ненормальные обратно обычно не возвращались. Но по самой карте я могу сказать больше. Точки вдоль дороги, это вешки, какими бандюки обычно отмечают свои тропы в песках. Следы быстро заносит ветер, а вкопанный в песок на несколько метров штырь сохраняет свое место вполне надежно. Скалы там вряд ли большие, их вершины обозначены, видимо, потому, что компас в тех местах глючит, и по этим вершинам они ориентируются.