Лис вернул пластину Генералу и некоторое время стоял, погрузившись в свои мысли.
— И еще, — сказал он вполголоса, — когда-то давно я делал по заказу главаря Степняков несколько ловушек с датчиками. Ну, там, пулемет, который стреляет сам, если есть движение, выброс ядовитых газов с изменением освещенности, ну и т. д. Он очень хорошо платил, и мне сложно было удержаться… К тому же, я знал, что эти ловушки бессмысленны против ваших караванов и предназначались, скорее всего, для каких-то их внутренних разборок. Так вот, я теперь понимаю, что многие, если не все из них, установлены в этой Цитадели. Потому, если попадете внутрь, бросайте вперед предметы, светите фонарями, щупайте пол длинной палкой… Правда, все это не сильно поможет, потому просто пускайте вперед кого-то менее важного, и держитесь от него не ближе 10 метров… Ну и будьте внимательны, конечно. Удача вам там точно пригодится! — закончил Лис.
— Спасибо, удружил, брат! Разве ты не знал, что любая помощь бандюкам оборачивается неприятностями рано или поздно? — сказал Генерал, гневно смотря на Лисицу.
— Ну, кто же мог тогда знать, что так все обернется, — лишь ответил тот.
В полдень Генерал огласил свое решение, собрав также и командиров низшего звена: Утром надлежало выдвинуться на Юг всеми основными силами. В Колонии оставался только грузовик и команда, которая была там еще при Великом Наставнике во главе с Начальником, а также десяток мотоциклистов-разведчиков. Проезды в лесах на Севере и Западе уже были сделаны достаточно непроходимыми, подходы к ним давно патрулировались, а потому оттуда неожиданностей уже не должно было быть. Самому Начальнику было предписано готовиться к срочной эвакуации, если на Колонию будет набег, о котором мотоциклетные патрули должны будут заранее сообщить. Ему и жителям предлагалось уйти дорогой в Столицу или отсидеться в кустарнике, в зависимости от обстоятельств. Это же касалось и Станции, на которой оставались теперь лишь Водитель и Механик. Остальную часть Команды Генерал брал с собою, поскольку надо было кому-то определить, какие именно приборы надо взять в Цитадели и как их везти оттуда. Колонна будет следовать почти до лагеря Степняков, но не приближаться к нему слишком близко, оставаясь незамеченной из него. Это позволит перехватить бандюков на марше, если они уже выдвинулись на штурм Колонии. Скоростной бой на открытом пространстве был хорошо знаком Нефтяникам. Но и бандюкам он также был привычен. Дальше 2 амфибии должны будут уйти на поиск Цитадели, а остальная армия атаковать лагерь, проведя предварительно его разведку.
— Сразу скажу, что шансов на успех у нас немного. Но если остаться тут, их почти не будет совсем, — сказал Генерал в конце. — Также наш поход не согласован с Великим Хранителем: его последним приказом было окопаться здесь и ждать своей судьбы, пока бандюки накопят достаточно сил, чтобы разбить нас. А я не вижу иного шанса на победу, кроме как немедленно двинуться в бой, как велит нам наш Дух. Потому, если есть несогласные, можете остаться. Пусть едут только те, кто верит мне и готов пойти со мною до конца, даже под трибунал, если рейд наш окажется неудачным.
Все люди Генерала решили ехать с ним. По сути, выбора у них было немного — остаться в Колонии в меньшинстве означало теперь верную смерть, поскольку атака бандюков была неизбежна, если не в этот раз, то потом.
Рано утром Колонию разбудил рев моторов техники Генерала. Подготовка к маршу была сделана еще с вечера: Цистерны были прицеплены к грузовикам, а матчасть погружена на транспорт, к которому она имела отношение. Сейчас же техника, прогревая моторы, строилась в колонну. Последними с ревом завелись турбины громадной боевой машины Заместителя. Они не требовали прогрева, но были слишком прожорливы, и Заместитель старался не гонять моторы на холостом ходу. Именно в этой машине надлежало ехать членам Команды Станции, поскольку там было больше всего места и меньше всего шансов погибнуть в бою.
Колонна боевых машин выкатилась из поселка на открытое пространство, где надлежало сделать последний осмотр техники и далее двигаться без остановки. Солнце только начинало всходить, и воздух звенел от грохота форсированных двигателей, обдававших жаром из труб своих механиков, осматривающих ходовую часть машин. Рядом с колонной неожиданно появился небольшой, в сравнении с остальной техникой, автомобиль. Он ехал быстро и прямиком к стоявшей в голове амфибии Генерала. Это был Лис. Он поставил свой микроавтобус прямо перед амфибией, преградив ей путь вперед. Генерал вышел из машины первым — Лисица без веских причин не стал бы так делать. Лис уже шел навстречу Генералу, а в руках у него был грубо сработанный из пластиковых панелей ящик с замками и ручкой для переноса.