— Что происходит?! Доложи внятно и спокойно! — крикнул Генерал в рацию.
— Ваша машина уходит в песок!
Водитель выглянул в люк и увидел, что уровень земли стал несколько ближе к нему. Сзади к его амфибии вторая машина уже цеплялась тросами. Пока водитель ужасался увиденным, Генерал занял его место.
— Без паники, главное — сильно не газовать! — сказал он, стараясь быть спокойным. Однако, руки его теперь заметно тряслись. — Ты готов меня тянуть? — спросил он по рации, — скажи, когда будешь готов, и тронемся по команде вместе… Всем быстро наружу! — скомандовал Генерал тем, кто был в его машине.
Пассажиры и члены экипажа выскочили наружу через задний люк. Амфибия уже успела погрузиться в песок по ступицы. Командир первый залез на вторую амфибию, чтобы увеличить ее тягу. За ним это же сделали и все остальные. Колеса обеих машин начали медленно вращаться, но водитель второй машины следил, чтобы они не зарывались в песок. Казалось, что усилия бесполезны, и одна из машин будет сейчас потеряна. Но позже стало заметно, что амфибия Генерала все-таки медленно ползет назад и вверх. Наконец, через полчаса работы обе амфибии стояли рядом на достаточно твердой площадке. Все пассажиры и члены экипажей теперь нервно ходи вокруг и щупали песок ногами. Также никто не сводил глаз с колес боевых машин — не начали ли они снова проваливаться.
Подошло время связи с Колонией. Мало кто уже верил, что это получится, но для Генерала других надежд теперь почти не осталось. Над его амфибией снова собрали и подняли антенну. Водитель завел мотор, Генерал включил передатчик и отправил позывной. И почти сразу на него пришел ответ!
Хорошие новости из Колонии резко подняли настроение людям в обеих машинах. Генерал вздохнул с облегчением и долго потом сидел с отсутствующим взглядом и еле заметной улыбкой, размышляя об изменении ситуации. Командир также был рад новостям — разгром второй банды не только спасал Генерала, но и заметно увеличивал шансы Станции на спасение. Теперь на Западе было немного сил, способных ее найти. По крайней мере, в ближайшие пару недель…
— А теперь отбой! — скомандовал Генерал, — Завтра у нас много дел, надо будет вычислить наши координаты и найти дорогу. Сейчас мы видели своими глазами, куда тут исчезают люди. Если осведомлен — значит, вооружен!
Утром, после измерения положения Солнца, координаты экспедиции были вычислены достаточно точно. Как и предполагалось, компас действительно врал, и путники отклонились на Юг слишком сильно. Какое-то время они ехали назад по своим следам Потом, когда грунт стал более каменистым, свернули прямо на Север, где и нашли каменистую дорогу. Дорога довольно долго не доставляла проблем, ибо на ней не было песка. Так прошли еще 2 дня пути, после чего пески начались снова. Координаты теперь вычислялись каждые 2 часа, но обнаружилась другая проблема: Далеко не везде дорога шла так, как она была нарисована на карте. Наконец, потеряв путь очередной раз, машины выехали на каменистый пригорок, чтобы осмотреться. И увидели ее…
Огромная ржавая стальная конструкция возвышалась над пустыней метров на 50 и была похожа на челюсти гигантского хищного животного настолько, даже у много повидавшего человека мутился рассудок от неожиданности, отвращения и зловещести ее вида, а кожа начинала чувствовать весь ужас и смертельную опасность этих мест, Боковые стойки огромной рамы имели выгнутую форму и расширялись к низу. Их углы были образованы огромными трубами, связанными поперечинами через равные промежутки, а верхней поперечиной сооружения служила ферма, высокая посередине и сужающаяся к концам. Сверху из фермы свисали вниз короткие двутавровые балки, как будто из челюсти гигантской акулы торчали уже гнилые зубы. Такие же балки торчали и из земли вверх, образуя "нижнюю челюсть". Очевидно, в прошлом это была какая-то антенна, а между торчащими "зубами" было что-то натянуто. Но все постройки этого объекта, как и все части антенны, которые легко было увезти, давно были разграблены и разрушены. "Железная Пасть!" — почти разом сказали все путники, кто смотрел на нее с боевых машин. "Вот, наконец, мы и здесь. Самое время доставать латунную карту!" — сказал Генерал. Ему не терпелось уже перейти к нарисованному там маршруту.
Однако, к Пасти еще предстояло подъехать — между ними и бывшей базой лежала ложбина, заполненная песком. На дне ее торчало что-то темное, и оно, казалось, также несло опасность.
— Подождите, что это там внизу? — спросил Командир, когда все уже начали рассаживаться по машинам.
Встав на крышу амфибии, Генерал посмотрел в бинокль.