Детский голос заставил Тика вздрогнуть:
- Доброе утро! Ты не знаешь, который час?
Он увидел перед собой мальчика лет десяти-одиннадцати, худого, застенчивого и с виду немного глуповатого. Но тот обратился к нему так вежливо, что Тик почувствовал себя обязанным ответить. Мальчик так же вежливо поблагодарил его, затем сел на угол скамейки.
-Встреча со сверстниками?-спросил его Тик тоном скуки и презрения.
- Не в этот час, - ответил маленький мальчик. -Чуть позже, около полудня.
Тик огляделся в поисках объектов своего "гостя". Правильно ли тот расслышал вопрос, или был очень хитрым?
Резкий шум напомнил чирешару, что ему есть чем заняться, а не тратить время на претенциозного мальчишку. И он был раздосадован, когда увидел суету возле музея. Там стояли три грузовика, и из них выгружали всевозможные вещи: колья, доски, железные прутья, ящики, бочки, инструменты. По одежде грузчики были похожи на каменщиков.
- Давай! Убирайся отсюда!- рассердился Тик.- Найди другое место для встреч! Проваливай!
Как будто кто-то только что ударил ребенка по голове . Ему было больно. Мальчику хотелось плакать и едва удалось пролепетать сиплым голосом:
- Я ответил тебе вежливо... почему ты так себя ведешь?
К сожалению, при всей своей мягкости, у Тика не было времени на извинения и объяснения. Он достал из кармана монетку и протянул ее мальчику:
- Вот! Возьми мороженое в киоске перед парком. Давай! Давай! Поторопись!
Не может быть большего оскорбления, чем это. Маленький мальчик повернулся на пятках и ушел, не сказав "привет", что в его понимании и привычках было большим оскорблением. Он шел прямо и быстро, не оглядываясь.
Даже если бы он оглянулся, то не увидел бы обидчика. Тик влился в толпу любопытных зрителей перед музеем.Второй охранник на выходе застрял где-то впереди, примерно на полпути к зданию. Он постоянно отвечал на вопросы прохожих, привлеченных шумихой.
"Сейчас самое время!"-сказал себе Тик.- "В атаку!"
Вокруг охранника находилось не менее двадцати человек. Молодые, пожилые, домохозяйки, студенты, солдаты, обычные прохожие.
- Сколько времени займет ремонт?
- Ну... около недели.
- Они ремонтируют внутри или только снаружи?
- Ну... только снаружи, как покрасят дом...
- Каким цветом?-Охранник не ответил на вопрос Тика и укоризненно покачал головой. К счастью, молодой человек скрыл свое лицо.
- Светло- или темно-серый? -кто-то дополнил вопрос Тика.
- Ну... где-то на половину.
- Ремонтируется черепица? А установка?
- Мне кажется, что крыша сломана...
- Откуда взялись материалы? Мне тоже бы не помешало немного цемента и гравия.
-Ну...
- Были ли приобретены какие-либо картины? Я думал, что это...
- Почему бы вам не перенести статую капрала в центр?
- Почему в центре? Лучше в правом крыле...
- Ну...
- Позавчера на окне была пыль толщиной с палец.
- Когда начинается ремонт?
- Ну… разве вы не видите? Как раз сегодня утром.
- Вы не могли бы начать завтра?
- Почему завтра? Они могли бы начать вчера!
- А если бы их задержали на неделю, что бы произошло?
- Где вы взяли растения? Великолепно! Отлично!
- Как вы думаете, справятся ли эти каменщики с работой?
- Ну... они работают в бригаде. Их это работа.
- Сколько вы им платите? В прошлом году, когда школа была покрашена...
- Почему бы вам не нанять гида? Здесь так много студентов...
- Ну... это не мое дело.
- Вы изучаете изобразительное искусство?
- Разве директор не ушел в отпуск?
- Ну... через пару дней он отправляется в Геркулан...
- Он звонил из музея вчера вечером?
- Ну да... так, ближе к вечеру...
- Ты принесла...
- В какое время?
- Ну... Я не понимаю. Я не знаю, о каком времени вы спрашиваете?
- А что брать с собой?
Тик тщательно подготовил два своих вопроса. Он знал, что ему ответят механически. К сожалению, после ответов на них кто-то опередил его. Второй раз пробовать было рискованно. Тем более что любопытных осталось совсем немного, а вопросы были гораздо более конкретными. Они спрашивали только о ремонте. Он уже собирался уходить, но вопрос, предложивший ему новый взгляд на то, что он может сделать, удержал его.
- Разве вы не знаете, директор дома?
"Сейчас – прямо сейчас! - сказал себе Тик. -Я не должен упустить эту возможность".
Охранник ответил медленнее:
- Ну... откуда мне знать? Лучше спросите маленького сына директора ... Там, под каштаном...
Тик почувствовал, как кто-то воткнул нож ему в спину. Еще не повернув головы, он знал, кого увидит "там, под каштаном". Это была не догадка, а уверенность.
И действительно, под каштаном, сложив руки и скорчив гримасу скуки, сидел тот самый мальчик, которого чирешар не так давно столь властно прогнал.
Но Тик не дал волю самобичеванию . Практичность снова взяла над ним верх. Сначала он решил обойти парк, чтобы удивить ребенка внезапным появлением не спереди, а неожиданно сзади. Тем временем разработает план действий.
Все время, пока он кружил по парку,Тик только об этом и думал: Как вернуть маленького мальчика? Словами? Невозможно. У него не было иллюзий. Он страшно оскорбил мальчишку, чтобы завлечь несколькими словами, какими бы умными они ни были. Тик по опыту знал, что вернуться назад очень трудно. Метод медленного и неторопливого продвижения вперед ему совсем не нравился. Он не верил в его эффективность и не имел на это времени. Это означало бы потратить несколько часов, рискуя потерпеть неудачу. Должен ли он продолжать играть беспечную озабоченность, чтобы приманить его? И мгновенно вспомнил строки поэта, который был ему дорог:
-«Искушения легкие и мягкие.. не для меня».
Привлечет ли маленького ребенка его угрюмая беззаботность? Был шанс. Но как долго ему придется играть эту роль? Через сколько часов ребенок подойдет к нему? Что-то еще... Что-то еще...
Тик снова добрался до тенистой скамейки в кустах. Он мог видеть силуэт ребенка в ветвях, примерно в десяти метрах от него. Тот все еще находился на том же месте, где Тик видел его в последний раз, и в той же позе. Так что у маленького мальчика были воля, амбиции и упорство. Бороться с ним было нелегко, особенно после совершенной чирешаром грубой ошибки.
Самым верным и быстрым шансом было внезапное, грубое, жестокое действие. Что-то такое, что ошеломило, поразило до глубины души, порадовало бы его и в то же время понравилось бы ему невероятно.
Уставший, вероятно, от неподвижности, мальчишка направился к скамейке, где Тик накануне вечером устроил свой наблюдательный пост. Он сел на нее и начал играть несколькими камнями, пытаясь жонглировать, но ему удавались только три или четыре непрерывных движения. Большего достичь не получалось. Он все время ронял один из камней.
Это детское занятие напомнило чирешару о более раннем плане, ради которого он некоторое время назад посетил магазин. Его лицо внезапно просветлело. Вот: он нашел способ вернуть маленького мальчика! В пакете, который Тик положил в карман, среди прочего была веревка, не очень толстая, но очень прочная. За две минуты неутомимый изобретатель превратил веревку в лассо, которому позавидовал бы любой ковбой. Первой целью тренировки была верхушка куста. Он находился примерно в 20 футах от его скамейки. Петля обвилась вокруг наконечника при первом же броске. И поскольку он попал в нее еще несколько раз, то искал другую цель подальше: ветку дерева. (Она была так похожа на мужскую руку!) Первые две попытки оказались неудачными. Петля задевала ветку по очереди с обеих сторон с внешней стороны. Однако на третий раз непокорная ветка, похожая на мужскую руку, уже не ускользнула от мастерства чирешара. И в четвертый, и в пятый раз. Расстояние между метателем и пнем было почти таким же, подумал Тик, как расстояние между ним и маленьким ребенком. Теперь наступила самая трудная часть. Если у него не получилось бы с первой попытки, ему придется просто отказаться от всего этого. Его план был основан в первую очередь на внезапности.
«Куропатка» продолжала жонглировать своими тремя камнями.
Но пока Тик тренировался, малыш не добился никакого прогресса. Ему все также удавалось сделать только три или четыре движения. Если бы его руки оставались такими же жесткими, как культя, на которой тренировался Тик, лассо наверняка обмоталось бы вокруг одной из рук мальчишки. К сожалению, аппарат жонглирования ребенка находился в постоянном движении. Чирешар должен был рассчитать бросок в зависимости от движения рук жонглера. Расчет, каким бы точным он ни был, не исключал всех рисков.Шанс всего один. Не все зависело от метателя. Это был просто вопрос удачи. Если жонглер уронит камень не на третьем, четвертом, а на первом или втором движении, то его рука, вместо того чтобы остаться вверху, опустится за камнем, и лассо не попадет в цель. Поэтому чирешар не торопился. Он подождал некоторое время, прежде чем заметил определенную регулярность, правильный ритм в движениях мальчика. Воспользовавшись этим временем, Тик также выбрал лучшее место для броска, место, которое давало ему необходимое пространство и не создавало препятствий. Между метателем и движущейся мишенью был совершенно четкий путь.