- В этой истории мы встречали только высоких мужчин, - обнаружил Ионел. –И скелет, и человек в сером , и охранник - все они гиганты, как в сказках...
Последние слова Ионела заставили Иоанну вздрогнуть. Она уже слышала что-то такое в тот день... и вдруг почувствовала головокружение:
- Подождите! Подождите! –Она почти умоляла. -Мне в голову пришла идея...У майора практически танагры были украдены... Возможно, его подставили, как сказал его брат... Потому что в день, когда кредиторы пришли к нему с расписками о долгах, да, в тот день появился купец из Бухареста и предложил купить танагры. То есть оплатить векселя, как положено; и сверх того предложил ему несколько бутылок бренди... этот торговец был похож на неряху и имел бороду... так сказал брат скелета...
Все вздрогнули. Десятки идей промелькнули в их головах как молния. И одна из них становилась все более и более навязчивой, перекрывая остальные, сгущаясь и доминируя.
- Необыкновенно!- Ионел вздрогнул.- Спустя пятнадцать лет - неожиданная встреча! Как он мог не проснуться? Бррр! Как он мог не вспомнить о танаграх? Не пойти в музей? И вновь их ни увидеть!... И кто ,в конце концов, их прибрал?
- Вот в чем вопрос!- подумала Лючия вслух.- Кто их унес? Который из них?
- И можно исключить остальных? - Ионел вернулся к своей старой навязчивой идее. -Может, сузим уже круг?
- Временно. - ответила Лючия.- И перестань гримасничать! Я говорила с самого начала. Посмотрим, какие новости принесут нам другие... Что, если они обнаружили какие-то детали, которые нарушают основные выводы? Что тогда? Не задумывался? Почему такая задержка - они даже не пришли обедать? И не оставили никакое сообщение! Почему не отреагировали на наше послание? Почему? Потому что с ними что-то случилось! Вот и все! Они обнаружили такие вещи, которые просто не дают им вернуться назад. Иначе хотя бы один из них пришел бы. Поэтому наша первостепенная задача, как всегда в таких ситуациях, - выяснить, что с ними сейчас происходит! У нас есть еще три минуты!
Лючия говорила с такой уверенностью и властностью, что никто больше не спорил. Наоборот. Каждый почувствовал потребность с ней согласиться. Через три минуты беседка опустела.
7
Лючия не ошиблась. Тик и Дан опаздывали не без причин. Некоторые были известны. Другие появились по дороге домой. Они как раз собирались возвращаться, или, если быть совсем честными, уже вышли на улицу, как вдруг увидели Илию, гигантского охранника, выходящего из магазина. Чирешары поняли друг друга с одного взгляда. Они последовали за Илией с видом нетерпеливых молодых людей, комментировавших спортивные результаты последних трех недель, скажем, Олимпийских игр. И были настолько страстными и яростными спорщиками , что речь могла идти только об оценке шансов одного из асов мирового спорта. Илия был в двадцати ярдах впереди них, но они были уверены, что он слышит их слова, и боялись выдать свои намерения. Остановившись для комментария, Дан прошептал Тику свои скрытые мысли:
- Как будто нас подставили! Мы встречаем только тех персонажей, которые закреплены за другими ...
-Не упусти хотя бы удачу, которая была у нас до сих пор, - ответил Тик, используя тот же конспиративный язык.
Предсказание Дана было разрушено в одно мгновение. Внезапно, не поддаваясь объяснениям как, между ними и фигурой Илии появился кто-то еще, который появился из ниоткуда. И этим кем-то был персонаж, которого двое чирешаров хотели в тот момент видеть больше, чем кого-либо другого. Высокая , как жердь, одетая в тонкую серую шинель, с зеленой сумкой в руке, с этаким тонким пластиковым портфелем, какие они видели сотнями на рынках, с толстыми полукружьями очков за ушами, фигура шла длинными шагами (по три метра каждый по не очень строгим расчетам Ионела) по главной улице маленького городка, направляясь в неизвестном пока направлении.
Илия, несмотря на свой рост, просто исчез; его словно поглотил туман, плотная завеса черноты. Он спокойно шел по своим делам, но чирешары больше не видели его. Они тоже перешли улицу, превратившись из спортивных комментаторов в разморенных жарой молодых людей, идущих купаться на Олениху.(Потому что человек в сером, похоже, двигался в том же направлении).
- Сегодня очень жарко, - пожаловался Дан . – Я истекаю потом . У тебя нет носового платка или полотенца?
- Пссссс! - вспомнил маленький плут.- Я оставил полотенце дома. Чем мы будем вытираться, когда выйдем из воды? Только ванны нам сегодня не хватает !
Человек в сером был далеко впереди них. Шаги были кошачьими. В его походке не было спешки. Но их длина заставила преследователей напрячься. И они должны были делать это так, чтобы не казалось, что они за кем-то следят. Персонаж, который тащил их за собой, словно поймал их длинной невидимой веревкой каждого, полностью их игнорировал. Он ни разу не повернул голову, чтобы оглянуться. И это весьма интриговало двух молодых людей.
- Чувствует ли он, что за ним следят? -спросил Дан. -Может быть, у него специальные очки, как я читал в книгах, и он видит все, что происходит у него за спиной. Почему бы нам не перейти на другую сторону?
- Если хочешь, мы можем спросить у него... (громко:) Хорошо, что ты не взял полотенце! И как жаль, что не взял покрывало! Разве я не говорил тебе?
Человек в сером направился по улице, которая, вместо того чтобы привести к городскому "бассейну", выводила на главную дорогу , ведущую к лесу. На этой улице было мало домов, и если преследуемый «не остановится у ворот последнего, то наверняка пойдет дальше по лесной тропинке»-рассуждал Тик. И его выводы были верны.
Человека в сером продолжил свой путь по тропке, ведущей в лес. Он шел медленно, заложив руки за спину, время от времени поглядывая то вправо, то влево, но не назад.
- Даже сейчас ты не думаешь, что у него есть специальные очки?- Дан был напуган.- Почему он не оглядывается? Мы собираемся зайти в лес и, к сожалению, не во сне, как Ионел. Если бы я был уверен... Не могу поверить.
- Очень странно! - согласился Тик, также находясь под впечатлением от неожиданного волнения. -Если ты боишься, скажи: "Вернемся". Пссс! Нам надо было все рассказать остальным. Ты знаешь, что мы вели себя как дебилы? Прошло столько времени, а я не оставил им никакого сообщения... Вперед, вперед! Я привыкший к темному лесу и прогулкам в одиночку... Ты не думай. Я больше боюсь в пустом поле. Но в лесу, если я нужно, меня не найдет даже дьявол, не говоря уже о человеке в сером.
- Это может быть хуже, чем в аду, Тикушор. И если что-то случится, давай будем вместе.
- Боюсь, ты втянешь меня в неприятности, Дан, - Тик попробовал новую уловку. - Мне легче проскочить самому.
Дан не поверил уговорам трусливого храбреца. Поэтому они оба остались в поле на тропинке, ведущей к лесу, следуя за фигурой в сером.
С тех пор как он появился, человек в сером не убирал рук со спины. Его сумка свисала тяжело, это можно было понять по ее беспрерывному раскачиванию. Гончие строили всевозможные предположения о содержимом ноши, с неопределенной, причудливой аурой. Оба хотели побыстрее добраться до леса, чтобы избежать угрозы, от которой у них пробегали мурашки по коже: страха, что человек в сером повернет голову хотя бы раз и обнаружит их обоих, бесцельно-бесцеремонно застывших посреди поля. Что они станут делать? На тропинке негде было укрыться. Деревья на опушке были высокими и имели стройные стволы, которые, вместо того чтобы скрывать того, кто был вынужден прятаться, скорее выделяли его. Горожане не увлекались посадкой кустарников и не копали канавы глубиной пять - шесть футов по краю тропинки.
- Я предлагаю пойти полем, сойти с дороги, - прошептал Тик на ухо Дану.- Я больше не могу этого выносить.И не хочу дожидаться, когда мои штаны намокнут. В любой момент он может повернуться и... Смотри, смотри же. Я готов поспорить на что угодно, что меньше чем через три минуты он оглянется.
- Я не против твоей идеи, - ответил Дан, - но давай поспорим. Начинаем прямо сейчас. Засекаю время .
Молодые люди сошли с тропинки. Они шли по пустому полю под острым углом, согласовывая свой темп так,чтобы все время держаться на одинаковом расстоянии от человека в сером, но не позади него, а чуть правее. Менее чем за три минуты они добрались до нужной точки (правда, немного пришлось пробежаться) в зарослях голубики, которая тщательно укрывала их от посторонних глаз. Через несколько мгновений после того, как они достигли цели, как раз в тот момент, когда Дан великодушно хотел объявить, сколько секунд осталось до истечения трех минут( что-то около десяти), человек в сером медленно повернулся вокруг своей оси и посмотрел себе за спину. С открытым ртом Дан тупо уставился на Тика.
- Я больше не играю в спорт-прогноз, - признался он. – То , что он оглянется хотя бы раз, когда мы следили за ним, было понятно, но что он сделает это точно с трехминутным интервалом, это выше моего понимания, и поэтому я списываю это на случайность. Пари мной проиграно, признаю. И поскольку я не уточнил на что спорим, ты можешь просить меня о чем угодно...
- Я попрошу тебя быть осторожнее в следующий раз, вот и все. И то, что ты сказал о случайности, верно лишь на пять процентов. В том смысле, что я удачно угадал. Просто заметил, что тропинка поднимается к насыпи, и подумал, что в мире нет человека, который, поднявшись на вершину холма, не обернется и не посмотрит на дорогу, которой пришел. Это неопровержимое правило для меня, и, думаю, для тебя тоже... Я посчитал, сколько метров до этой точки, прикинул скорость движения, затем извлек квадратный корень... Бинго! Вон он, на опушке леса! Сидит... Там есть деревянная скамейка...