- Черт! -прошептал маленький человечек сквозь зубы.- Я неудачник, Дан. Да! Я самый большой в мире шлемазал ! А после меня идешь ты, а после нас - пустыня Сахара. Затем уже другие.
Это была первая реакция Тика. Мгновение спустя практичность взяла верх над ним. Ему также повезло. В двух шагах от него, неподалеку, мальчик только что слез с велосипеда.
В мгновение ока маленький негодник оказался рядом с ним. У Тика не было времени на объяснения. Он должен был действовать быстро.
- Видишь моего друга? Мы заключили с ним классное пари. Посмотри на него.
Мальчик перевел взгляд, Тик вскочил на велосипед и помчался за автобусом как спринтер, который в велогонке отобрал бы желтую майку лидера у любого велосипедиста-чемпиона.
Бывший владелец велосипеда кинулся к Дану, готовый к драке. Чирешар приветствовал его вытянутой рукой. Пострадавший от угона, приняв это движение за удар джиу-джитсу, отпрыгнул назад, видимо желая втереться в доверие задумчивой домохозяйки, проходившей мимо с корзинкой и хозяйственной сумкой. Возникла бурная реакция, которую сдержала только озвученная невиновность Дана. Два бывших противника подружились, собирая помидоры и картофель с земли:
- И яйца! И яйца! - кричала все еще сердитая домохозяйка.
В результате инцидента дело домохозяйки было выиграно. В дополнение к двум уцелевшим яйцам, которые она добавила к некоторому количеству разбитых всмятку , она также получила килограмм не сильно помятых помидоров, завернутых в пластиковый пакет, и жестом радушной домохозяйки перед ужином сдержанно поблагодарила двух мальчиков, но посоветовала им не ссориться на улице, хотя в душе хотела , чтобы эта история повторилась.
- И как ты думаешь, есть у него шансы выиграть пари?- Мирча (так звали мальчика, у которого Тик одолжил транспортное средство) спросил Дана . - Он хорошо водит велосипед ?
- Он выиграл межрегиональный турнир, - ответил Дан.- Просто главная надежда нашего велоспорта.
- Слишком большая фора... Двести метров!? Огромная... Автобус остановится только в центре. Других остановок нет. Экспресс до центральной автобусной станции. Вы знали об этом?
Дан был очень удивлен:
- Необыкновенно! Пссс! Я и не предполагал такого! Уже начинаю бояться. Какой умный парень!
- Готов поспорить, что автобус он не догонит. Ему нужно было дождаться машины... Тогда у него был бы шанс...
- Какой машины? Разве ты не видел, что до сих пор никто не проезжал? Был бы ты на мотоцикле, а так…
- Жаль, что он не сказал мне...
Дан тяжело сглотнул. Изменились бы условия гонки, если бы Мирча знал о ставке?
- У него не было времени. Если бы да кабы, автобус проехал бы еще четыре-пять сотен метров. В этом случае у него вообще не было бы шансов.
- На что вы поспорили? - спросил Мирча. -Ты мне так не сказал. Что-то серьезное или пустяк?
- На карты, малыш! Тот, кто проиграет, рисует другому карты по географии весь следующий год...
- О боже! -Мирча выглядел испуганным.- Знаешь, о чем я думаю? У него может спустить колесо...
Дан внутренне возликовал.
9
Тик отставал примерно на триста метров, когда автобус достиг конечной остановки. Он усиленно крутил педали, и вдалеке уловил силуэт человека в сером, пересекающего один из мостов Оленихи. Было тихо. Силуэт, подобный тому, за которым он следил, невозможно было потерять даже в переполненном толпой парке. Внутренний голос молчал. Ибо Тик едва мог перевести дух. Он крутил педали как сумасшедший, чтобы удержаться за автобусом.
"Счастливый день!" - подумал маленький плут, вспомнив, как он несколько минут назад чуть не столкнулся с другим автомобилем, выруливающим из проулка. Тик едва ускользнул сквозь игольное ушко. Его щиколотка коснулась одного из крыльев автомобиля.
Но как бы он отреагировал, если бы знал, что в авто, которого он избежал в последнюю минуту, на сиденьях сидели четверо молодых людей, которые посылали его судьбе самые мрачные прогнозы!
Заикаясь от усталости ,Тик оставил велосипед на попечение другому «заике» , который был поражен и возмущен напором "наглеца", но сразу же стал благосклонен и польщен, услышав его просьбу:
- Пожалуйста, не отдавайте велосипед никому другому. Только если папа попросит... Вы, наверное, знаете его... Инспектор Чука из региональной… Большое спасибо.
Затем он помчался в сторону парка-ярмарки аттракционов, уверенный, что скоро заметит силуэт человека в сером.
Это было средь бела дня. Но та же суета, что и вечером. Разница была лишь в том, что парк аттракционов, особенно в эти часы,оккупировали ребятишки и их спутники, родители, бабушки и дедушки. Повсюду были объявления о недорогих утренниках, те же крики, те же восторженные фанфары, и еще больше киосков со сладостями, с игрушками, с пакетами для розыгрышей: "Детские радости" (громко), "Бабушкины и дедушкины кошмары" (тихо). И также прогулочные лодки, и колесо обозрения, и самолетики, и велосипеды, и комната чудес, и стена для скалолазания или «смертельная сфера», и панорамы, и цирк были более живыми, в высшей степени суматошными и чрезмерно шумными... И все же какая разница с ночной суматохой! Не хватало полянок света и островков тьмы, а также теней, создающих ощущение гигантского муравейника. Силуэты на сцене больше не были призрачными, их движения не отбрасывали причудливых теней, люди вовсе не жили, как в ночи, только очертаниями. Можно было видеть их одежду, походку в промежутках между ними,но нигде не ожидалось тайн, а цвета, цвета, рожденные в союзе со странным мраком, разрываемым бледными фонарями, теперь казались измученными и осмеянными всемогущим солнцем.
Тик недолго размышлял над всем этим. Он записал несколько деталей, возможно, для памяти, а затем посвятил себя всем сердцем и душой тому делу, которое так неожиданно привело его в это послеобеденное веселье. Нужно было найти человека в сером. А затем следовать за ним - всю ночь, если понадобится, - пока тот не вернется домой. Больше чирешар ничего не хотел. Он был уверен, что предмет, который Тик видел в левой руке серого на скамейке у опушки леса, был ничем иным как статуэткой. Он был уверен, что танагры из витрины взял не кто иной, как человек в сером. Тик также подозревал, что пока серый извлекал статуи, его видел скелет. Вот почему майор занимался слежкой. И лист бумаги, на котором скелет нацарапал строки, слова и рисунки, был ничем иным, как его самыми далекими и самыми близкими одновременно воспоминаниями.Бывший майор увидел, как человек в сером крадет танагры, и потрясение было настолько сильным, что пробудило его.
Тик был так доволен своими рассуждениями (но особенно доволен тем, что ему почти наверняка удалось расшифровать тайну, отравившую жизнь чирешарам), что позволил себе роскошь развлечься - не без цели - в течение нескольких минут. Он прокатился на воздушной карусели. Ему нравилась высота, нравилось это стремительное вращение, от которого вихрился пар вокруг головы, нравилось видеть, как сотни людей двигаются внизу, под ним, как карлики. Тику казалось, что он остается на месте, а все кружатся. Сверху он мог видеть человека в сером, вдалеке, у блошиного рынка . Как же далеко же тот был! Но скорость цепей увеличивалась, круг кресел расширялся, Тик парил в воздухе, он приближался к человеку в сером, был близко- близко над ним. Он находился, вероятно, на высоте двадцати метров над землей и еще в двадцати метрах от центра карусели. Головокружение одолевало его. Он закрыл глаза, как будто для того, чтобы мир показался еще более мутным, и подумал, что может медленно отстегнуть страховочные ремни и дать себя подбросить центробежной силе. Тик полетел бы, возможно, даже к человеку в сером. Головокружение проходило. Ноющий жар в висках рассеялся. И движение цепей замедлилось. Круг сужался. Он пролетел над колесом фортуны. Халтан был там. Тик увидел, как тот сминает свою соломенную шляпу. Какая у него была лысая и красная голова! Она выглядела как у Илии.
Несколько секунд чирешар не мог ничего видеть, затем вращение вернуло его в поле зрения колеса фортуны. Халтан держал в руке кастрюлю, и высоко с неба Тик вместе с ним громовещал ,подражая:
- У него есть! Посмотрите, как он это сделал! Испытайте свою удачу! Кто стреляет?! Все выигрышные номера! Ни один номер не проигрывает! Кто победитель?
Тик даже не понял, что говорил словами искреннего человека. Несколько человек подняли на него глаза. И он весело смеялся и махал им по-дружески. Тику захотел надеть на голову шляпу и пойти колядовать по улицам, выкрикивая рекламные объявления, призывая людей взбодриться. Он был веселым малым. В его маленькой руке был невидимый золотой ключик, с помощью которого Тик всегда мог открыть новую загадку для чирешаров. И именно он призвал в эту маленькую провинциальную глубинку невидимого сочинителя, чтобы сказать ему на ухо, что именно здесь будет происходить действие новой книги о чирешарах . Но вдруг вспомнил, что он скован в инициативах, находится в рамках сюжета, что он - герой, который должен подчиняться непреклонной воле автора.Тик забыл свои прежние мысли, но жизнерадостность по-прежнему оставалась на его лице, как маска.
Именно с таким сияющим лицом он встретил спортсмена где-то возле ларька, торгующего безделушками.