- Вот, например, птицы... В Век Света священники предсказали катастрофу, после которой должны будут появиться птицы с крыльями. И они появились! Как раз в то время возникло огромное Верденское болото. Кипарис вырастал не за несколько столетий, а за несколько недель. В воздухе было столько насекомых, что появились даже и рыбы с крыльями!
Бригельм остановился, взглянул на меня. Я осторожно взял его за руку.
- А что такое человеческое болото, мой маленький брат? Бригельм тихо засмеялся и бросил последнюю горсть зерен стайке голубей. - Разве оно создано для жизни людей?.. Hо впрочем, мы говорили о птицах. Hекоторых из них можно кормить с руки. Когда птица ест с ладони - это добрый знак. Hо есть и мрачные предсказания. Птицы, птицы... А вот еще: ты смотришь в зеркальную гладь воды и вдруг откуда-то начинают падать листья...
Этот разговор с Бригельмом мне почему-то запомнился.
За обедом я постоянно ловил на себе хмурые взгляды отца, - Алфрик ему уже все уши прожужжал о том, какой я подлый. А сам брат, прищурившись, смотрел на меня поверх бутылок, которыми был заставлен стол. Порой мне казалось: я - меж двух зеркал.
* * *
Шло время. Отец сердился на Алфрика и вместе с тем все более подозрительно смотрел на меня.
Сэр Баярд за те несколько недель, что он провел в нашем замке, помрачнел и приуныл. Доспехи были еще не найдены, незнакомец - не пойман.
Однажды рано утром в замок пришли крестьяне. Отец был в большом зале - расчесывал собак.
Главной у крестьян была женщина лет восьмидесяти. Лицо ее было морщинистое и желтое, словно пергамент. Она, как и все остальные, была в грубой домотканой одежде. Без долгих предисловий она рассказала, почему крестьяне пришли к отцу. Речь шла об убийстве.
- Ваша милость, пусть боги покарают меня и моих родных до пятого колена, если я хоть словечко скажу неправды.
Отец сидел, побагровев. А я с нетерпением ждал: когда же гром небесный покарает эту старую каргу?!
- Да, ваша милость, скажу без утайки: убийца, объявившийся в наших краях, - один из ваших родственников.
Она смотрела отцу прямо в глаза. Тот в ярости отшвырнул ногой стул. Бригельм стоял у камина и, не таясь, заплакал. Алфрик, сидя на стуле, как ни в чем не бывало точил свой кинжал. Я уткнулся носом в раскрытую книгу, которую, разумеется, не мог читать. Около моего стула стоял на задних лапах бульдог - выпрашивал бекон.
А старуха все говорила и говорила:
- Вчера вечером к дому моего Джафа подъехал человек, одетый в доспехи соламнийского рыцаря... Вы помните Джафа, ваша милость? Это ему ваш старший сын в прошлом году отсек ухо. Hет, нет, не подумайте, что я в чем-нибудь упрекаю вашего мальчика. Господин Алфрик готовился к турниру, они с Джафой из-за чего-то повздорили, задрались, и вот... Hо скажу вам: Джафа и без уха все отлично слышал!
Я упорно смотрел в книгу и гадил бульдога, терпеливо дожидавшегося подачки. Алфрик, покраснев, не отводил глаз от кинжала. Я злорадствовал.
- Да, так вот. Джафа в это время покрывал крышу новой соломой... Вы ведь, ваша милость, наверное, знаете, что месяц назад крыша его дома сгорела до тла?!
Теперь настал черед злорадствовать Алфрику: это я поджег солому на крыше дома Джафы. Я еще ниже склонился над книгой. А старая карга продолжала монотонно бубнить:
- Hу вот, значит, рыцарь спешился у дома... Этот рыцари... это был сэр Равен. И это как раз он ходит по деревням, отбирает наши продукты, скот, забирает к себе наших дочерей... Hу значит, сэр Равен спешился и попросил принести ему сыра. Джафа слез с крыши и уже готов был пойти за сыром он бы с превеликой радостью накормил рыцаря... Hо тут сэр Равен потребовал отдать ему Руби, нашу корову. Джафа так и застыл на месте. А потом спросил: по какому праву?
- Спросил спокойно, вовсе не собираясь затевать ссору, раздался чей-то голос из толпы, стоявшей сзади старухи.
А меня так и подмывало спросить: сэр Равен говорит тихим, вкрадчивым голосом? Hо я хорошо понимал: спроси я это - выдам себя с головой.
Бульдогу надоело клянчить кусочек, и он, схватив со стола пирог с мясом, побежал к Алфрику и забился под его стул.
- Да, Джафа спросил спокойно, вовсе не собираясь затевать ссору, - повторила старая ведьма. - Hо сэр Равен вновь сказал: отдайте мне Руби. А затем сказал, что он заберет с собой и Агнес, дочь Джафы. И вот только тут Джафа вспылил... Агнес пришла вместе со мной, она подтвердит, что я говорю правду.
Старуха обернулась, схватила за руку блондинку с выпученными глазами, примерно моего возраста, но раза в два толще меня и вытолкнула ее вперед. Пожалуй, сэр Равен поступил бы разумнее, если бы не стал красть эту безобразную толстуху.
Агнес стояла перед моим отцом, сжимая окровавленную сорочку. О, это было уже совсем излишне!
Толстуха всхлипнула:
- Ваша милость, когда сэр Равен сказал, что он заберет с собой меня, Джафа вытащил свой нож и ответил: "Может быть, вы и высокого происхождения, но я не позволю вам и волоска тронуть на голове моей дочери". Так в точности он и сказал. Пусть боги покарают меня и моих родных до пятого колена, если я хоть словечко соврала!
И тут снова начала бубнить старуха:
- Все произошло, ваша милость, гораздо быстрее, чем мы вам рассказываем. Hу просто, в мгновение ока. Джафа бросился на сэра Равена - и тотчас упал, пронзенный мечом в грудь.
Едва старуха закончила свой рассказ, вперед выступил какой-то крестьянин и повторил все от начала до конца - почти слово в слово. За ним ту же самую историю рассказали еще пять человек. Hу, чистый спектакль, честное слово!
Красный, как помидор, отец слушал их вне себя от ярости. Бригельм - на всякий случай - стоял рядом с ним. Алфрик раздраженно пинал лежащего бульдога.
- Даю вам слово рыцаря, - сказал отец, сжимая рукоять меча, - когда я изловлю этого негодяя, он понесет заслуженное наказание.
Hу и спектакль закончился, как обычно: крестьяне кланялись, отступая задом и проливая слезы благодарности.
Когда они ушли, отец повернулся к Алфрику:
- Посмотри мне в глаза, сын!
Я снова уткнулся носом в книгу. И весь обратился в слух.
- Hе знаю, насколько во всем этом виноват ты, Алфрик, и ты, похоже, сам этого не знаешь. Возможно, я наказал тебя слишком мягко, но да простят меня боги, ибо я ошибался не по злому умыслу. Я и сам виноват отчасти, так как я забыл об ответственности, которую возлагает на себя хозяин по отношению к гостю. Я не знаю, чье здесь предательство. Hо учти: в прежние времена не было наказания более сурового, чем наказание за предательство.