– А я-то думала, что это – весенний ритуал…
– В таком случае будем считать, что сейчас март.
– Отлично, я согласна, – ответила Ада. – Позови мальчиков, а я займусь ужином.
Но оба остались стоять на месте. Питер, не отрываясь, смотрел на Аду. Улыбка слетела с его лица.
– Я думал, они с тобой в доме.
– Как в доме? – прошептала она, побледнев. – Дети сказали, что пойдут помогать тебе. Несколько часов тому назад…
Охваченные страшной тревогой, они помчались в детскую, перескакивая через ступеньки. Бельевой шкафчик настежь, одежда разбросана, фотография их родителей, стоявшая на этажерке, исчезла. Убежали!..
Ада нашла под подушкой Билли записку, молча прочитала его каракули и бросилась в объятия Питера.
– Мы найдем их, – попытался он утешить жену, но Аду трясло, словно в лихорадке. Питер успокаивающе гладил ей руки, приговаривая: – Все будет в порядке, дорогая, не волнуйся. В такую погоду им далеко не уйти. Может быть, они спрятались где-нибудь здесь, в усадьбе?
Но еще целых полчаса они потратили на то, чтобы обыскать весь дом и хозяйственные постройки.
– В доме их нет. Собирай людей, да поживей! – приказал Питер Джону. – Ветер крепчает с каждой минутой. У нас очень мало времени в запасе.
Он вернулся в дом и подошел к телефону. Впервые в жизни он решил попросить о поддержке. И молился, чтобы ему не отказали. Подняв трубку, Питер набрал номер.
– Полиция… Сержант Смайл…
– Это Питер Стил. Мне нужна помощь.
– Тебе нужна помощь? – удивленно спросил после секундного замешательства узнавший его дежурный полицейский. – Тебе, Питер?
– Да, мне, сержант, – процедил он сквозь зубы. – У меня в доме беда. Дети убежали…
– В такую непогоду? Как давно вы с женой это заметили?
– Часа три-четыре назад, – прорычал он, но тут же взял себя в руки. – Смайл, ты не мог бы прислать мне людей на помощь? Надо как можно быстрее найти мальчишек!
– Считай, что все уже сделано. Да, Питер, – в голосе полицейского зазвучали участливые нотки, – постарайся успокоить жену. Жди команду спасения.
– Спасибо, – поблагодарил он и положил трубку. Питер ни минуты не сомневался, что мальчики будут найдены. Вопрос заключался в другом: когда?
Глава 10
Наступил вечер. Питер вернулся домой. На молчаливый вопрос Ады он отрицательно покачал головой.
– Что же нам делать, Питер?
– А что еще мы можем сделать? – в его голосе сквозила смертельная усталость. – Будем продолжать поиски.
– Да, но почему они до сих пор не позвонили? – Она в отчаянии сцепила пальцы рук. – Мальчики могли свалять дурака, но они же не полные идиоты. Разве можно торчать на улице в такую погоду? А вдруг они отправились на ферму?
– Джон на ферме все осмотрел.
– Да, но когда это было. А если они объявились там после?..
– Хорошо, – согласился он, – я сейчас же поеду и вновь обыщу дом.
– Я с тобой, – решительно заявила Ада.
Питер не стал возражать. Возможно, он понимал, как отчаянно она нуждается в действии. Ничего нет хуже мучительного, бесполезного ожидания.
– Захвати пальто, – сказал он, одеваясь, – и прихвати одеяло. На улице очень похолодало. Оно может пригодиться, если найдем ребят…
Боль в руке не позволяла Питеру вести машину с ручной коробкой передач, поэтому Аде пришлось сесть за руль. Не теряя времени, она завела мотор, и машина, разбрызгивая грязь, помчалась по дороге. Сильно стемнело. Питер зорко смотрел вперед сквозь ветровое стекло. Он боялся, что на проезжую часть выбежит олень или какой-нибудь зверь, испуганный светом фар, и случится авария.
Вот наконец ферма.
– О, черт! Ада, сбавь газ, кажется, я вижу свет в доме.
Она сбросила газ, и машина, соскочив с дороги и промчавшись по газону, остановилась возле двери сарая. Не помня себя от волнения. Ада захлопнула дверцу машины и бросилась в дом. Сердце ее готово было выскочить из груди.
В кухонной плите догорал слабый огонь, перед ним, тесно прижавшись друг к другу, сидели на полу мальчики.
Они были неподвижны.
– Билли! Бак! – на подгибаюшихся от страха ногах Ада бросилась к ним.
В ответ на ее крик они вяло шевельнулись и подняли к ней посиневшие от холода личики.
– Привет, тетя Ада, – почти прошептал Билли потрескавшимися от холода губами. – Мы рады видеть тебя.
– Я тоже рада! – Опустившись на колени, она прижала их к себе. – Что же вы наделали, дуралеи этакие?
– Мы хотели позвонить, но телефон не работал.
Руки у ребят были как ледышки. Вошел Питер, держа одеяло. Бак повернулся к нему.
– Дядя Питер, – прошептал он сипло, – я знал, что вы найдете нас.
Это было уже слишком! Ада разрыдалась, не стыдясь своих слез. Питер подхватил мальчика здоровой рукой и прижал к своей широкой теплой груди.
– Заводи машину и включи печку на всю катушку, – приказал он Аде. – Нам надо отвезти их в больницу как можно скорее.
Ада села за руль. Питер посадил маленького к себе на колени, а Билли укутал одеялом.
– Поехали!
Ада включила зажигание. Осечка! Мотор упрямо молчал… Впервые за все время Питер услышал, как она выругалась.
– Только не волнуйся, милая, все будет хорошо.
– Я не могу, не могу! – с надрывом произнесла она. – Питер, у меня руки трясутся, честное слово.
– Успокойся, дети в безопасности. – Питер погладил Бака по головке. – Сейчас заедем к доктору, удостоверимся, что все в порядке, и скоро окажемся дома.
– Мы больше так не будем, тетя Ада, – сонно произнес Билли. – Тебе больше незачем волноваться.
– Да, незачем, – тихо подтвердил Бак.
– Ну, а теперь медленно и легко, как я тебя учил, – сказал Питер, – помнишь? Первая скорость, ну, поехали.
Ада кивнула, еле сдерживая слезы. Глубоко вздохнув, она повернула ключ зажигания, и на этот раз все получилось: мотор заработал.
– Вот так девочка! Глаза боятся, а руки делают.
– Как далеко до госпиталя?
Она дернула за рычаг и перевела его на вторую, затем на третью скорость.
– Слава Богу, это поблизости!
– Питер…
– Только не трусь. Я же рядом…
Он с улыбкой заглянул ей в глаза.
На всем протяжении пути Питер продолжал говорить и подбадривать Аду. Он рассказывал смешные случаи из жизни, пытаясь вызвать ее улыбку, и уговаривал не нервничать. Потихоньку она расслабилась.
Наконец показался долгожданный госпиталь. Мальчиков сразу же отвели на осмотр к врачу. И пока Ада заполняла необходимые бланки, Питер отправился к телефону позвонить в полицию, чтобы дать отбой.
– Послушай, – сказал он Аде удивленно. – Представляешь, в поисках участвовал Эд. Вот это для меня новость! Не знаю, что и подумать…
– Может быть, он не так уж и плох, как нам кажется? – ответила та. – Просто у него не было шанса показать себя с хорошей стороны.
– Ты так думаешь?
– Ах, Питер, мы часто ошибаемся в людях, – ответила она с улыбкой.
Тридцать минут спустя в комнату ожидания вошел доктор.
– Хорошие новости, друзья. Мы обследовали ваших детей. Все могло бы быть гораздо хуже, если бы старший не догадался развести огонь. Им повезло. Но все-таки мы решили оставить детей в госпитале до утра.
– Можно их увидеть? – спросила Ада.
– Конечно.
Кровати мальчиков находились в одной и той же палате. Ада так сильно стиснула Бака в своих объятиях, что тот даже пискнул в знак протеста. Питер сел рядом с Билли и прижал его к себе.
– Ты очень сердит? – спросил мальчик виновато.
– Сам-то как думаешь? – Питер кисло усмехнулся. – Может, объяснишь, зачем вы это устроили?
– Мы услышали, что тетя Галлахер приехала, чтобы забрать нас, и решили спрятаться, пока она не уберется домой.
– Это значит, что ты не веришь дяде Питеру, – сказала Ада строго.