Не успели ребята опомниться, как откуда-то из глубины донеслось низкое, тревожное гудение. В окнах задрожали стёкла, над дверями лабораторий замигали лампочки. Под потолком коридора прокатилась по подвесному рельсу металлическая люлька, наполненная дымящимися колбами с азотом. И вновь наступила тишина.
— Может, лучше завтра придём? — неуверенно сказала девочка. Она опять присела, только не взвизгнула.
— Нас заклеймят позором, — сказал Гунн. Он имел в виду остальные массы, которые ждали у станции метро.
— Да. Конечно, — поддержал его Казимир Иванович. — Всех заклеймят, и меня с вами.
— И меня, — сказал мальчик со шнурками.
— И тебя, — кивнул Казимир Иванович. — Раз всех.
— Да. Я как все. — Мальчик боялся, что о нём здесь случайно забудут.
Когда ребята прежде были в корпусе, он не выглядел таким устрашающим, может быть, потому, что это было днём и в корпусе не работали все лаборатории. А может быть, потому, что они были тогда более легкомысленными и безответственными, не вступили ещё в борьбу с самим Главным Криогеном. И колесо истории не поднялось ещё так высоко, как теперь, — на гору Науки!.. А ведь когда падаешь с горы, долго не знаешь, где верх, где низ.
Преодолев страх и сомнения и завязав в конце концов шнурки, двинулись вперёд. Они должны выполнить свой долг, и потом — с ними Казимир Иванович, который говорит, что они вовсе не трусливые, а просто менее храбрые сегодня, чем в прошлый раз. Приятно, когда называют менее храбрым, а не трусливым. Можно быть всё менее и менее храбрым, а трусливым — никогда. Значит, убегая неорганизованно, они тоже не были трусливыми, а — менее храбрыми.
За поворотом коридора возник яркий свет. Слышался гул тяжёлой машины. Ребята увидели, как поднимался и опускался большой сверкающий поршень, весь в проводах и медных трубках. Он сжимал газ гелий, превращал его в жидкость сверхнизкой температуры. «Крио» — холод, «ген» — творю. Лаборатория эта называлась Ожижительной.
На мостике, похожем на капитанский, стояли Громцев и Тамара Владимировна. Наблюдали за приборами. Сбоку от машины были светящиеся экраны, и на них вспыхивали изгибались красные змейки электрических разрядов. Внизу, за маленькой деревянной конторкой, сидела Марта Петровна и вписывала данные с приборов, которые ей диктовала Тамара Владимировна, в толстую клеёнчатую тетрадь.
— Прибавьте напряжение, Наташа.
— Где Ионов?
— Пошёл на вычислительный звонить.
— Николай, я уже ничего не соображаю, — сказала Пунченок. — У нас с кварцевой нитью вариант тридцать шестой или тридцать седьмой?
— Тридцать шестой.
— Часов до двух просидим.
— Наташа, вы прибавили напряжение?
— Да, Тамара Владимировна. — Наташа была в резиновом фартуке и в резиновых перчатках.
Ребята и Казимир Иванович прокрались мимо дверей Ожижительной и наткнулись на Ионова.
— А-а… вы ещё здесь? — рассеянно спросил Ионов.
— Мы… — Гунн оглянулся на Казимира Ивановича. — Да.
— Как здоровье? — обратился Ионов к Казимиру Ивановичу.
— Здоровье?.. Э-э… улучшается.
— Ну-ну. — Ионов дружелюбно похлопал Казимира Ивановича по плечу.
— Странно, — пробормотал Казимир Иванович. Ионов озадачил даже его.
А потом откуда-то из боковой двери на них наскочил Митя Нестеров.
— Привет!
— Привет! — ответили ребята.
И Митя тут же скрылся в другой боковой двери.
— Никто нам не удивляется, — сказала летняя шапка с жёлтым козырьком.
— Может, правда лучше завтра придём? — сказала летняя шапка с зелёным козырьком.
— Это теперь, когда мы совсем у цели! — воскликнул Гунн. Он всегда и всюду опаздывал. А сегодня он не опоздал и не хотел ни от чего отказываться. И потом, у него в руках ключи.
— И я шнурки завязал, — сказал мальчик со шнурками. — Почти завязал.
— Подождите. — Казимир Иванович приложил ладонь к уху, прислушался к голосам в Ожижительной.
— Просчитали? — спрашивал Громцев.
— Нет. Через полчаса будет готово, — отвечал Ионов.
— Главный Криоген у себя?
— Отдыхает.
За дверью послышались шаги. Казимир Иванович схватил мешок и побежал вверх по лестнице. Ребята — за ним. Гуси пощипывали девочку, чтобы не отставала. Они сегодня были менее храбрыми, чем в прошлый раз.
7
Казимир Иванович велел Гунну вставить один из ключей в скважину маленькой двери. Вот он, ответственный момент. Старик забыл о радикулите. Даже платок чуть не потерял.