Дровосек взирал на явившегося из ночи старика, внимал его речам и чувствовал, как в душе у него распускаются ростки надежды.
– Если ты пришёл на мой зов, то помоги мне вернуть сына! – Дровосек отнял от груди тельце Кая и вытянул его в направлении старика. – Его сгубила болезнь, и лекари оказались перед нею совершенно бессильны. Я звал и надеялся на чудо, и, если тебе ведомы силы, способные спасти его, то примени их. Я об этом умоляю…
Долгое время высокий старик просто смотрел на сидящего Дровосека, словно бы взвешивал его просьбу и соизмерял с ценой, которую запросит за её выполнение. Дровосек не сводил своих глаз, преисполненных надеждой, с морщинистого лица незнакомца.
– Я сумею помочь тебе, – наконец проговорил он. – Но и с тебя попрошу выполнить мои условия. Это будет честно.
– Всё, что угодно! – Воскликнул Дровосек. – Я сделаю всё, что будет необходимо, чтобы ты вернул жизнь моему сыну!
В глазах старца мелькнула искра, а один из узловатых пальцев прикоснулся к резному набалдашнику посоха, в котором Дровосек углядел некое подобие колеса со сходящимися спицами.
– Будь осторожен в своих словах, Дровосек. – Предостерёг его старик. – И наберись терпения, ибо сила моя не безгранична, и только в ночь, подобную этой, в последнюю ночь декабря я смогу вдохнуть жизнь в твоего ребёнка. А до того момента, пока эта ночь не наступит снова, тебе придётся выполнять мои условия, и, вернувшись к тебе, я оценю твой труд, и от выполнения моих условий и будет зависеть жизнь твоего Кая.
– Пока снова не наступит эта ночь? Почему так долго? Почему ты не можешь вдохнуть в него жизнь сегодняшней ночью? – Сокрушённо спросил Дровосек.
– Потому что нынешней ночью я обозначу условия, которые тебе придётся соблюдать. Можешь считать их платой за жизнь своего мальчика. – Старик был непреклонен и жесток, но всё же его слова подпитывали надежду сражённого горем Дровосека. – Всё решит твой выбор: я могу назвать свои условия и вернуться в обозначенную ночь, а могу уйти из твоего дома прямо сейчас и не помогать твоему горю…
– Назови мне условия. – Попросил Дровосек, ничто не могло поколебать его уверенности, ничто не могло заставить его свернуть с намеченного пути.
– Хорошо. – Молвил старик. – Условие первое: как только этот день завершится и начнётся день новый, тебе нужно будет отправиться в лес и идти до круглой лесной поляны, посреди которой будет возвышаться стройная ель. Там ты найдёшь лежащего в снегу младенца, тебе нужно будет забрать его, принести в свой дом и принять ответственность за него до моего возвращения. Если ты и впрямь хороший отец, то для тебя в этом не будет никаких трудностей. Итак, условие первое: забота о младенце, а второе условие это тринадцать моих имён, которые тебе предстоит узнать.
– А как же Кай? – Задался вопросом Дровосек. – Что будет с ним, пока я буду ждать твоего возвращения?
– О сыне своём не беспокойся. Оставь его в доме, пусть вид его подкрепляет твои надежды. Мои силы сохранят его от мерзких объятий смерти на этот срок, а остальное в твои руках, Дровосек. – Загадочный старик обернулся через плечо, вслушиваясь в завывающие песни зимнего ветра. – Моё время на исходе.
С этими словами он двинулся в сторону двери. Дровосек ещё пытался осмыслить условия, и его голову переполняло множество вопросов. Лишь порывистое движение старика сумело вывести его из оцепенения.
– Но как же я узнаю твоё имя? К тому же, если их у тебя тринадцать!
Но дверь уже успела хлопнуть. Безымянный старик растворился в темноте, оставив Дровосека наедине с его сыном. Потревоженный огонь вновь успокоился. В углу возле двери Дровосек заметил длинный посох, забытый или оставленный стариком.
А было ли всё это на самом деле? Не пригрезилось ли ему появление этого древнего и морщинистого старика, чья борода заправлялась за пояс?
Однако все сомнения Дровосек отбросил в тот момент, когда сквозь метель до него стал доноситься колокольный перезвон расположенного невдалеке храма. Колокольный звон в эту ночь мог означать только одно – старый год завершился, настало время нового года. А раз так, то приходило время приступать к выполнению условий, поставленных исчезнувшим старцем.
Дровосек положил своего сына на прежнее место, укрыл его одеялом и подбросил в печку несколько дровинок. В таком виде Кай совсем не напоминал мёртвого, казалось, он только заснул, Дровосеку хотелось верить, что с этого момента его мальчик находится под охраной сил загадочного пришельца.