- В каком лесу, бабуль? Ты мне тут сказки не плети! Я на улице отключился!
- Я на тебя в густолесье наткнулась, - терпеливо пояснила старуха, - Вот и расскажи, как ты там оказался?
Руслан непонимающе посмотрел на хозяйку хижины. Либо она его основательно дурит, либо он действительно в лес попал. Тут надо разобраться! А может к бандитам, с которыми он дрался, подоспела подмога? Увидев бесчувственного Руслана, негодяи решили, что он мертв либо близок к смерти, и решили избавиться от следов? Вот это смахивает на правду! Кинули его в машину, отвезли в подмосковные леса и - баста! Выбросили в глубине чащи! А бабуля непростая, видимо, попалась, непростая - знахарка! Как ему однажды Димка-Бубен рассказывал, давний друг по секции, тот как-то к знахарке ездил в Тверскую область, она ему ангину заговаривала. Клянется, что потом больше горлом не страдал. Может и ему также фортануло? Иначе лежал бы сейчас с проломленной башкой.
- Бабуль, а какая это область? – задумчиво поинтересовался Руслан
- Область? – в голосе старухи послышалось лёгкое удивление, - Вокруг нас Шипов лес лежит, что в Витых Горах. Королевство же именуется Эзенхар.
- Ха-ха! Хорошая шутка! – иронично похвалил Воеводин. – Только мне, бабушка, не до смеха...
Внезапно хозяйка избы развернулась, и Руслан снова встретился с этим тяжёлым, могущественным взглядом, который так запомнился по проблеску в беспамятстве. В нём заполыхал странный, угрожающий огонь. Пожилая женщина властно проговорила:
- Мне тоже не до забавы. Сказывай, да побыстрее, что случилось перед тем, как у тебя свет померк перед очами.
И столько власти и силы было в её голосе, что Руслан почти подчинился. Почти. Но он не желал сдаваться без боя, поскольку это было абсолютно противно его натуре. И поэтому начал оказывать бешеное сопротивление! Губы его так и не разомкнулись, пот мгновенно выступил на лбу, но он боролся, боролся и давление чуть-чуть отступило. Старуха немного усмехнулась и неожиданно благосклонно кивнула головой. Воеводин сразу же почуял дикое опустошение, но, тем не менее, неимоверно гордился своей маленькой победой. Он тоже натянуто усмехнулся и с деланым безразличием осведомился:
- Это что такое было, гипноз что ль?
Старуха молчала и с интересом рассматривала гостя. Трудно было что-то прочитать по её лицу.
И Воеводин не выдержал первым.
- Расскажу, расскажу, - пообещал миролюбиво Руслан и добавил, - Только, как же баньку истопить, дабы гость помылся, а потом напоить-накормить?
Хозяйка избы сдержанно усмехнулась и невозмутимо ответила:
- Банька во дворе, её разжигать надобно. А вот напоить-накормить смогу. Усаживайся за стол.
Когда он шёл к столу, давление на его сознание прекратилось. Но отчего-то у Руслана сложилось твёрдое мнение, что если бы загадочная старуха захотела его действительно заставить говорить, он бы тот час превратился в безвольную марионетку и совершенно ничего не смог бы ей противопоставить.
Спустя короткое время наваристый суп из утятины, благополучно очутился в желудке Руслана и он с энтузиазмом принялся за нарезанный дольками овечий сыр.
Когда и с этим было покончено, Руслан откинулся на стуле и умиротворённо изрёк:
- Что ж, вернемся к нашим баранам…
Но старуха не дала ему договорить, а поднявшись со скамьи, пригласила:
- Пойдём-ка, подышим свежим воздухом.
Озадаченно пожав плечами, он направился вслед за ней к выходу.
Свежий воздух обмахнул лицо, а яркое солнце заставило зажмуриться. В носу засвербело, и Руслан чихнул. А когда солнечный свет перестал выжимать слёзы, ему удалось оглядеться.
Вокруг раскинулись горы, поросшие лесом, кустарником, ельником. Одни высились вдалеке на горизонте, меньшие их собратья красовались вблизи. Изба стояла на пригорке, откуда открывался изумительный, панорамный вид. Справа темнело несколько скал. На деревьях набухали крупные почки, как бывает в зачатке весны. Стоило ему напрячь слух, как до него донесся шум падающей воды. Поймав его взгляд, старуха кивнула и указала рукой: