Глава 9
ОНЕГА-ВЫШИВАЛЬЩИЦА
Его глазам предстали… тонкая женская рука, держащая братину сыта, и… сарафан!
«Онега-вышивальщица, девица приятной наружности, не перестарок — всего семнадцать годков. Станом — хрупка, косою — обильна. Охальникам спуску не дает (особенно зимой — на санном спуске!). Обладает большим чувством юмора и ма-а-аленькой грудью».
Вот те раз!.. Рука задрожала и поставила недопитую братину на стол.
— Напарница, пора делать ноги! — Совет Ухони пришелся кстати.
Онега уже поднималась со скамьи, продолжая слушать разговор трех горняков, которые так ничего и не заметили, когда рядом с ней появился хозяин. Он с интересом смотрел на молодую девушку, невесть каким образом оказавшуюся в его убогом заведении.
— А куда парень-то подевался? — В его глазах появился сальный блеск (сальный не от слова «сало», а… ну, в общем, понятно).
— Мамка меня за ним послала… — Врать нужно было быстро, а главное убедительно. — Ну, он и ушел…
— Через закрытую дверь?
— Ага…
Разговор становился опасным!
— Ну, так я пойду? — спросила Онега самым нежным голосом.
— Иди… — тихо сказал хозяин, видимо, так до конца и не решив, как же ему поступить.
Онега потупила взор и медленными шажками направилась к двери.
— Постой, — окликнул ее хозяин, нашедший-таки способ извлечь выгоду из создавшегося положения, — а кто платить будет?
Онега застыла как вкопанная — вопрос был явно провокационным. Девушка пошарила по сарафану, но ничего не нашла — видимо, раньше она не злоупотребляла походами в подобные злачные места! А хозяин продолжал буравить ее спину своим взглядом. Тогда Онега обернулась к нему и храбро сказала:
— Он уже заплатил!
— А откуда ты знаешь, ведь тебя здесь не было?! — злорадно ухмыльнулся хозяин.
«Ну-ка, врежь ему, напарница!» — возник в голове задорный голос Ухони.
— Откуда-откуда? От верблюда! — выкрикнула Онега и выскочила за дверь, успев перед этим увидеть вытянутую физиономию хозяина кружала,
На улице девушка почти бегом кинулась в ближайший проулок: куда угодно, лишь бы подальше от этого места! Ухоня плыл где-то рядом, и Онега слышала его тихое бормотание.
— Знаешь, мне Рудокопово что-то совсем не нравится, — сказал Ухоня, когда девушка позволила себе остановиться. Они находились в каком-то лесочке, недалеко от слободы горных мастеров, здесь можно было не опасаться нежелательной встречи.
— Мне тоже… — сказала недовольным голосом Онега.
— За неполные полдня — два позорных бегства! — сокрушался Ухоня. Если так пойдет и дальше, то мы начнем бегать от любой драной кошки! Нет, так больше продолжаться не может!
— Есть идеи?
— Разумеется! Находим вонючего юродивого и…
— А как быть с этим? — охладила Ухонин пыл Онега, показав на подол сарафана. — Так и пойдем на убогого в атаку: девица слабосильная да монстра невидимая?
— Нда-а-а… где-то промашка вышла… — глубокомысленно изрек Ухоня.
— Не промашка, а случайность. Хотя я перестаю уже верить в случайности, — ответила Онега. — Я думаю, что нам действительно нужно понаблюдать за Рыком. Ведь именно после моей с ним встречи начался новый этап в превращениях, — теперь трансформация б
Идея была проста, а значит, должна была сработать. Ухоня вновь предложил Онеге вспомнить опыт своих прежних перевоплощений. Если ей это удастся, то вопрос самообороны отпадает сам собой! Дело оставалось за малым: научиться самой искусственно вызывать в памяти тот облик и ту оболочку, которые ей потребуются. И Онега старалась. От напряжения тряслись руки, и кружилась голова, перед глазами плыли круги, увлекая девушку в бесконечный водоворот знакомых и незнакомых ощущений, из которого она выныривала лишь для того, чтобы вдохнуть глоток воздуха и вновь окунуться в омут воспоминаний. Ухоня был на страже и с сочувствием наблюдал за действиями Онеги. Он уже пожалел о том, что предложил такой… негуманный выход из положения, и собирался просить ее отказаться от ужасной затеи, когда заметил, что тело девушки начало изменяться! Процесс был скачкообразным и малоприятным для наблюдения, однако закончился весьма благополучно — Ухоня с огромным удовольствием увидел перед собой знакомую волчью морду. Ну, разве не красавец! Он поспешил поздравить Красного Волка с успехом, но… метаморфоза повторилась в обратном порядке, и перед ухоноидом вновь стояла Онега — измученная, несчастливая.
— Процесс еще не стабилен, — сказала она с напряжением, — но это уже дело простой тренировки. Главное — я поняла сам принцип!
Девушка дала себе полчаса отдыха, а потом вновь вернулась к своим необычным занятиям. Ухоня почти с мистическим ужасом смотрел на то, как Онега почти мгновенно меняет облик, за минуту проходя все свои состояния от куска горной породы до атлетической фигуры кузнеца.
— Ухоня, как же это здорово! — с восторгом сказала Онега.
— Видела бы ты себя со стороны… — пробормотал ухоноид. — Я со страху, наверное, уже седой как лунь.
Онега не обратила на слова Ухони никакого внимания — ее мысли были поглощены обретенной способностью. У девушки даже дух захватывало от перспектив, открывающихся перед ней после овладения искусством метаморфозы. Однако маленький червь сомнения не давал ей до конца насладиться радостью ее смущало то, что она не могла долго контролировать искусственно вызванный облик. Стоило на короткий миг переключить сознание на что-либо другое, как ее тело самопроизвольно возвращалось в прежнюю оболочку. Получалось, что воспользоваться своим новым даром ей можно только в исключительных обстоятельствах. Но сегодняшний опыт показывал — в Рудокопово они попали не зря, времени на тренировку будет предостаточно. Что ж, она теперь готова и к этому!
— По твоему лицу видно, что черная полоса в нашей жизни закончилась, сказал Ухоня, помолчал и спросил: — Значит, я могу навестить нашего нечистоплотного приятеля на предмет его полного рассекречивания?
— Да, Ухоня, — ответила девушка, — теперь за мою честь ты можешь не волноваться! — И ухоноид увидел, как изящная ладонь мгновенно трансформировалась в кулак кузнеца, превратившийся далее в камень!
— Вообще-то я и раньше сильно за тебя не переживал… — нашелся Ухоня.
— Тогда встретимся у бабушки Матрены!
Девушка выбралась из естественного лесного убежища и направилась в сторону Матрениного дома. Память услужливо подсказала кратчайший путь до него, и Онега ничуть не волновалась, что может заблудиться в хитросплетении улочек, проездов и тупиков. Теперь ее походка несколько отличалась от первых робких шажков. Сейчас она обрела уверенность и изящную поступь молодой пантеры, вышедшей на охоту за глупыми самодовольными самцами. Поэтому, услышав на одной из небольших торговых площадей гул толпы, она не шарахнулась испуганно в сторону, как сделала бы еще два часа назад, а пошла на шум, гордо подняв голову и ловя восхищенные взгляды тех самых самцов, на охоту за которыми она и вышла.
Она подошла поближе и услышала зычный голос бирича-глашатая, сборщика податей и блюстителя общественного порядка в одном лице.
— … И повелел воевода Тур Орог с особым пристрастием отыскивать тех, кто обличья человечьего не имеет либо меняет его аки одежу на теле своем. Но чтоб не случилось оговора напрасного, сие превращение должны видеть хотя бы трое. И ежели такое случится, и будут три свидетеля колдовства непотребного — тащить мерзкое создание на двор городского старшины, но самосуда по дороге не чинить — ослушники сами в темной окажутся.
Вот это номер! Выходит, что нас с Ухоней и с этой стороны обкладывать начали? Интересно узнать — откуда ветер дует?
Онега — прямая, грациозная и неприступная, как дикие утесы горы Таусень — проследовала мимо закончившего свою речь бирича. Глашатай свернул грамоту, взял сулицу — короткое метательное копье, которым он был вооружен, как блюститель порядка. И тут заметил девушку. Бирич что-то шепнул двум сопровождавшим стражникам и сквозь поредевшую толпу кинулся за Онегой.