Так что управление сеф - это, конечно, основа личной силы. Но и власть денег никак нельзя недооценивать.
Слово за слово, мы покинули бани, направляясь в городскую управу. Имахоши, разумеется, не упустили возможности покрасоваться в своих доспехах, по контрасту с которым наше снаряжение выглядело откровенно жалко.
От самурайских вариантов их броня отличалась сравнительной лёгкостью. Ткани больше, кожи и металла меньше и сами кожа с металлом тоньше. Однако обманываться видом брони не следовало: предоставляемая артефактами защита благодаря использованию сеф превосходила таковую для тяжёлых цельных доспехов. Мера превосходства напрямую зависела от размеров резерва. А с ним у всех троих Имахоши трудности отсутствовали. Потому они не побоялись уйти вперёд, взяв Сору в коробочку и подставив нам троим свои якобы беззащитные спины.
- Что будем делать? - тихо спросил Горо, когда наше отставание достигло десяти шагов.
- Что-что... - буркнул я в ответ ещё тише. - Драться. Только надо подойти к делу с умом.
- И как это? А, умник?
Однако в его голосе непроизвольно проскользнула надежда.
Вроде бы смешно: здоровый лоб семнадцати лет надеется на совет мальчишки, который на пять лет моложе. Но... это тело у меня моложе на пять лет. Свой истинный возраст я никому, конечно, не раскрывал - но при этом не особенно старался утаить, что сообразителен не по годам. Лучше частично раскрыться, чем сдохнуть, выполняя глупые приказы.
Своим "авторитетом" я бы спесь урождённого Арашичиро так легко не перебил. Но Сора на тренировках по командному взаимодействию, поочерёдно доверяя командование каждому из троих подопечных, выяснила, кто из нас будет лучшим в роли заместителя командира по тактике - и назначила на эту почётную, но ответственную должность меня.
- Думаю, - сообщил я. - Ясно, что в прямом и "честном" бою шансов у нас нет. Размажут. Тебе, Горо, лучше избегать отработанных прямых атак: они все старше, сильнее, опытнее. И Джунко к обычной тактике лучше не прибегать.
Горо в наших спаррингах играл не от обороны, а от атаки. Меч, напитанный сеф Воздуха, делал его серьёзным противником даже для опытной Соры. Лезвия Ветра в его исполнении стали быстрее, мощнее, плотнее и потому намного опаснее. Их усиленной разновидностью, Косой Ветра, Горо научился валить небольшие деревья, а Воздушными Кулаками - ломать кости. Вот только сомневаюсь, что против Имахоши с их знаменитыми артефактными барьерами будут эффективны что меч, что атакующие Формы...
Наш целитель-иллюзионист за прошедшее время изменилась сильнее всех. Начиная с того самого разговора Джунко усиленно раскачивала резерв и сродство с Деревом. В медицине она благодаря этому меня превзошла. Как рукопашница она тоже сделала большой рывок; её выносливость вышла за пределы естественной и выигрывать схватки на истощение стало её любимой стратегией. Маску неуверенной слабачки она отбросила за неактуальностью.
Вот только на этот раз затянуть бой - всё равно, что заранее подставить горло. Ну, допустим, продержится она дольше нас. Хотя сомнительно: у Имахоши длинные клинки тоже артефактные, её древесным щитам такое не остановить. Но допустим. А дальше? Навалясь вместе, они точно её задавят.
- И что в таком случае прикажешь делать? - прошипел Горо.
Я взглядом искоса постарался напомнить ему о выдержке. И ответил:
- То, к чему всегда прибегают слабые в столкновении с сильными. Уклонения. Уловки. Мы с Джунко попробуем заморочить их иллюзиями, я - отвлечь при помощи Водяных Двойников и Пылевого Облака. Кстати, не забывай усиливать его своим Порывом. И попытаемся отравить их. Что ещё остаётся?
* * *
Не знаю, какие чудеса дипломатии пришлось применить Соре и какие дополнительные условия предложить, но окончательные правила "тренировки команд", обозначенные в контракте, выглядели так: мы втроём работаем против пары родичей мастера Кенджи, а наставники только наблюдают и судят... но не вмешиваются. Иначе говоря, расклад четверо против троих поменялся на расклад трое против двоих. Каждая из сторон выставляет залог в 50.000, победившая сторона забирает всё. Смертельные удары и приёмы запрещены... но калечить оппонентов можно. Главное - помнить, что виновник увечья заплатит за его излечение целителям Сейичи из своего кармана... ну, или из кармана наставника, который (которая) уж точно найдёт способ взыскать долг со своего неосторожного подопечного. Обычные травмы, без которых поединок команд точно не обойдётся, обязалась исправить Джунко - после выявления победителей, конечно же.