- Нет. Что ж, первыми моими спутниками - тогда ещё не побратимами - стали тэнгу...
Ведя своё повествование и не избегая подробностей, вроде метода ускоренного становления средними демонами (считать такое секретом просто глупо, после его массового применения во времена моего пребывания на Шани-Сю), я пытался понять, чего ради открыл этой... лисе свой главный секрет. Пусть даже без деталей, в самых общих чертах. Очередной морок? Какая-то особо хитрая и особо тайная уловка?
Вроде бы нет. Хотя всё равно странно. Надо будет проверить позже и более тщательно, нет ли в Сети Памяти каких-то подозрительных следов.
С другой стороны посмотреть - а мог ли я сохранить свой главный секрет? Ох, вряд ли. Уж если Акико оказалась способна учуять разницу в возрасте души и тела... кстати, как она вообще это провернула? Опасное умение, раньше что-то мне таких вопросов, как она, не задавали...
- Как я поняла, что твоя суго старше ци, и во сколько раз? Это, - тихо хмыкнула кицунэ, - приходит с опытом. К тому же ты сам открылся. Дважды. Когда заглядывал в мою тюрьму перед поединком и позже, при изучении печати - кстати, как? Ну да об этом потом. А второй раз... ну, думаю, ты сам догадаешься, как я оценивала твой телесный возраст.
- О. Хм. Да, кажется, понял. Не следовало мне с тобой ложиться, я прав?
- И ничего не прав! - Акико изобразила гнев, правда, не стараясь сделать его хоть сколько-нибудь правдоподобным. - Это вовсе не было ошибкой, я ни о чём не жалею... и ты тоже, верно? Но... - она замерла. Глянула искоса, пронзительно и страшно, - ...в следующий раз восемь раз думай, прежде чем ложиться с потомками Великой Широгицунэ. Мы те ещё твари. И веры нам ни на лю. Ни одной из нас.
- Даже тебе?
- Даже мне. И, наверно, особенно мне. Сейчас я просто сильно задолжала тебе, Мичио-кун. Но потом - берегись! Лучше не знать, кто может явиться к тебе в моём обличье.
- Я... запомню твой совет.
- Запомни. И скажи, почему... - недолгое молчание, - почему ты освободил меня?
- Три причины. Сначала я хотел лишить Тэннобу их оружия.
- Для этого было не обязательно меня освобождать. Достаточно отнять... железку.
- Таких железок в мире много. А вот оружием она оставалась до тех пор, пока внутри сидела заточённая аякаси. Засунуть тебя обратно Тэннобу не сумели бы - не их это работа. Да они тебя и найти бы потом не смогли!
- Но оружие осталось бы таким же оружием в руках Мефано.
- Нет. Из разумных получается плохое... оружие. Если они разумны.
- Ты наивен.
- Возможно. Но не ты ли недавно называла меня мудрым?
- Одно другому не препона.
- Хм. Итак, причины. Вторая состоит в том, что я сам однажды был... лишён свободы на долгий, по человеческим меркам, срок. И с тех пор полюбил освобождать узников. Особенно если это можно сделать с пользой для себя.
- Сделаю вид, что не обижена. В конце концов, внутри железки я вполне могла вызывать жалость. А что с третьей причиной?
- Я предложил тебе свободу за помощь в бою. И сдержал слово.
- Так просто?
- Да.
- Обычно люди не спешат исполнять обещания, данные демонам, - сказала Акико глухо. Я протянул руку уже почти привычным жестом и принялся массировать чувствительные местечки около ушей, чтобы расслабить её неприятно сжавшуюся фигурку.
И сказал:
- Какая разница, кому я что пообещал, если обещал - я?
Массаж помог. Более того: я ощутил, что наконец-то достаточно отдохнул. И кицунэ тоже ощутила это. Так что разговоры оказались отложены... надолго.
Оборот пятый (6)
После того, как Тэннобу-Ни лишились своего Владыки, а затем и главы, кланы Ниаги как-то очень единодушно решили, что с Мефано лучше дружить. Первыми обратно под крылышко попросились Намари. У-сё принялись решительно (по меркам обычно уклончивых дипломатов) намекать, что не прочь сменить нейтралитет на полноценный долговременный союз, укреплённый парой-тройкой браков. Асатэ заверили, что относятся к Мефано с неизменным уважением - и вообще очень славно, что Тэннобу-Ни наконец-то поставили на место.
Даже наши старые, привычные враги не просто притихли, а начали странные (но забавные) политические манёвры. Долженствующие показать, что, конечно, пролитая кровь предков взывает к отмщению, что вековые традиции, и всё такое, и вообще - но времена-то меняются, это всем понятно, и было бы неплохо в честь этих перемен как-то... вроде... ну, смягчить... ослабить...
В общем, что насчёт продления перемирия, Владыка Мичио-сама? Мы - только за!
Иллюзий насчёт степени искренности всех этих жестов и заявлений никто не питал. Но вместе с тем упускать возможности я тоже не собирался. Например, Намари великодушно принял обратно в союз, запросив за восстановление былых отношений не такую уж великую цену: всего-то помощь в укреплении Усадьбы до уровня хорошей такой, мощной крепости, прикрытой во всех нужных местах цем-барьерами. Тем более, что молодёжь Намари тоже отправлялась учиться у нас - и в более массовом порядке, чем раньше (с одной стороны, заложники, ибо прежней веры былым "друзьям" нет и ещё долго не будет; с другой - учить этих заложников я собирался всерьёз, без скидок и утаивания "секретов"). У-сё получили и желанный союз, и несколько помолвок, вполне способных в будущем превратиться в полноценные родственные связи... и опять-таки места в Усадьбе для своей молодёжи - за солидную плату. Асатэ получили заверения в ответных, притом совершенно зеркальных, чувствах. Хига, Кенсиро и прочие - перемирие. Причём без условий.