И Сора прыгнула. С места, почти не присев - на высоту выше собственного роста.
- Ого! - нет, она точно не ученик. Ученики так не умеют... наверно. - Я... я сейчас!
"Я хочу прыгнуть как можно выше, я хочу прыгнуть как можно выше..." Разогнать сеф, причём уже не на треть, а почти вдвое. Захваченная круговоротом, ощутимо ускоряет движения и ци. Напружиниться... вверх!
Прыжок удался. Даже слишком. Я скакнул как бы не повыше, чем перед этим - моя новая опасная знакомая. Но так как во время приземления (со страху, не иначе!) тоже воспользовался сеф, всё закончилось удачно. Я даже пятки не отбил.
- Здорово! - выпалил я. - Спасибо, Сора!
- Не за что, малец, - широкая белозубая ухмылка. - Ты всё сделал сам. Талант!
Пришлось снова изображать смущение. На самом деле я скорее злился на себя. Мог бы и раньше сообразить, что не так с моими попытками. Сеф - это ведь энергия, а энергия не любит застаиваться. Её надо на что-то тратить. А я, так сказать, размахивал руками в воздухе, наивно рассчитывая, что поплыву.
Зато теперь я могу учиться вкладывать сеф в движения. Навык, без которого нельзя и мечтать овладеть настоящими высотами в искусстве рукопашного боя и владения оружием. Да и просто в драках со старшими это должно помочь...
- Что?
- Я спросила, откуда ты такой талантливый взялся?
А вот теперь надо быть втройне осторожным. И лгать нельзя. Если Сора действительно ощущает сеф, то ложь она вскроет вмиг. Смущение тут не годится, а вот немного грубости...
- У матери из... одного места.
- А мать твоя кто? - ничуть не обиделась ведьма.
- Шлюха.
- Не очень-то вежливо говорить так о своей родительнице.
- Угу. Мне что, соврать тогда?
- Нет. Врать, пожалуй, тоже... нехорошо. А отец твой?..
- Мне-то откуда знать, если это и матери неведомо? - ну да, знала бы она, узнал бы и я...
- Ясно. Хочешь стать магом?
- Ещё как!
Сора криво ухмыльнулась, на миг пряча глаза.
- Что ж, раз так... - снова прямой взгляд. - Рюхей! Желаешь ли ты принять обязанности и права кандидата в члены Младшего Клинка клана магов, известного как Арашичиро?
- Да. - Что-то в горле пересохло...
- С твоего согласия я, Арашичиро Сора, шестой посвящённый Младшего Клинка Арашичиро, принимаю тебя как кандидата и беру на себя ответственность за твою жизнь и успехи. А теперь, малец, покажи мне дорогу к твоему прежнему дому. Я должна поговорить с твоей матерью.
Вот так моя жизнь сделала крутой поворот. Причём я оставался достаточно наивен, чтобы решить, будто мне повезло.
* * *
Арашичиро, как любой достаточно старый и многочисленный клан магов, имел длинную историю и вполне устоявшиеся традиции. Самураи и дворяне могут вволю морщить носы, считая, будто маги, как лишённые чести существа, наёмники и убийцы, несовместимы с самим понятием "традиция". Однако когда первым, что сообщает вошедшему в клан учитель, становится история и законы клана - это о чём-то говорит!
(А Сора стала для меня именно учителем и заодно фактически приёмной матерью. Правда, её мотивы были далеки от бескорыстных... но об этом - в свой черёд).
Итак, Арашичиро... что сказать об этом клане? Если в трёх словах, то - стар, многочислен, силён. Состоит из примерно восьми десятков магов Младшего Клинка и четырёх с половиной десятков Старшего Клинка, из которых семеро входят в Совет клана. Причём четверо советников представляют правящую семью, трое - другие семьи Старшего Клинка.
А вот Младший Клинок в Совете не представлен вовсе. Какой сюрприз.
...здесь будет уместен краткий рассказ о рангах магов.
Основных три, и они известны всем. Ученик, посвящённый, мастер. Есть ещё кандидаты - имеющие определённый потенциал, но не обученные. Или обученные недостаточно. Молодняк. Не настоящие маги, а лишь заготовки. Также выделяют в отдельный ранг подмастерьев. Это опытные маги, достигшие мастерских навыков в определённой области, но при этом не дотягивающие до ранга мастеров просто по резерву сеф. Или по разнообразию навыков.
Ещё вроде бы случаются меж магов монстры, что превосходят качеством своей силы даже элиту мастеров. Но такие уникумы скорее стоят над иерархией, чем входят в неё.
Так вот. Принято считать, что средний ученик стоит в бою не менее троих-четверых обычных наёмников, не умеющих управлять сеф. (А простых бандитов, как я уже говорил, легко нарежет ломтиками в количестве десятка-другого). Средний посвящённый стоит целой команды учеников (то есть опять-таки троих-четверых). Ну а мастер в одиночку способен вырезать десяток посвящённых... или команду подмастерьев. Учитывая, что мастера в обязательном порядке владеют стихийными Формами высокой мощи и с большой площадью покрытия, вроде Каменного Града или Великого Шторма, это не составляет для них большого труда.