Сквазы действительно были рядом. Они спокойно паслись, выискивая между камнями пучки чахлой бесцветной травы. Алласт повел вокруг взглядом, и сначала ему показалось, что в глазах от напряжения и ослепляющего цвета начали водить хороводы дрожащие белые точки.
Это было не совсем так. В воздухе на самом деле творилось что-то не то. Он был насыщен чем-то почти незаметным, едва искрящимся, подвижным – как будто кто-то подбросил над землей горсть серебряных опилок. Потом пришло другое, более верное сравнение – шары, сотканные из тончайших серебряных нитей, парили вокруг, слегка покачивая сухой воздух.
Наконец Алласт увидел самое главное. Со стороны Кряжа к нему приближался маунт, на спине которого покачивалась искусно сделанная беседка. Это был огромный маунт, он плыл над землей, будто тяжелая баржа, – медленно и невозмутимо.
Их разделяло не более тридцати шагов, когда сквазы тревожно зароптали, сдвинулись ближе, словно готовились отразить какую-то атаку. Алласт понял – они приручены и выполняют сторожевую работу, хотя считается, будто их невозможно приручить ни кормом, ни палкой, ни даже научной магией.
Алласт уже видел, что в беседке находится человек. Это была женщина, наверно, молодая – по крайней мере, в фигуре чувствовалась юная стать. Больше разглядеть не удалось, солнце слепило глаза.
Маунт остановился и тяжело осел, отдуваясь и ворча. Три пары маленьких быстрых глаз исследовали все вокруг, из ноздрей вырывались струйки горячего пара.
Алласт смотрел на нежданную гостью. Она сошла со спины животного так величественно, что не оставалось сомнений – она из какого-то правящего клана. Алласт даже пожалел, что в силу своего жалкого положения не может ни поклониться, ни припасть на колено…
А еще через несколько секунд он понял, что с самого начала глубоко заблуждался. Он увидел взгляд женщины – пустой, как высохший колодец. И лицо – мертвое и неподвижное.
Она не была ни царицей, ни властительницей, она была пленницей Энергентов. Она – Оболочка, одна из тех несчастных, чьи тела они использовали для посредничества между собой и живыми. А эти прозрачные серебряные клубки в воздухе, видимо, и есть Энергенты. Алласт никогда не видел их вживую, он мог только гадать. И больше всего его беспокоил вопрос: что за причина заставила их спуститься к подножию Кряжа и обратить внимание на одинокого умирающего путника? Это могла быть только очень серьезная причина. Алласт терялся в догадках.
Женщина неспешно приблизилась и протянула Алласту его посох.
– Вставай, маг-воин, – произнесла она. – У тебя еще есть силы.
Алласт с опаской наблюдал за нею. Ничего хорошего эта встреча не сулила. Он активировал посох и прошептал простенькое короткое заклинание, можно даже сказать, формулу.
У него появилась недостающая нога. Ее нельзя было увидеть – это была овеществленная иллюзия, и существовать она могла не больше пары минут, но он смог подняться. Посох согревал руку привычным теплом и питал силой.
– Мы немедленно уезжаем отсюда, – объявила женщина. – Взойди на спину маунта и не задавай вопросов. Мы должны торопиться. Ты дал ход событиям, которые не должны были случиться, и тебе придется их остановить. Постарайся отдохнуть в дороге, другого времени у тебя не будет.
– Кто ты? – спросил Алласт, даже не веря, что она обратит внимание на его вопрос.
Но она ответила:
– Я – тот, кому тебе придется подчиняться, человек, поскольку здесь правит наш закон и никакой другой над ним не властен.
В беседке Алласт нашел большую флягу с водой и фрукты. Он набросился на них, не спрашивая разрешения – если честно, плевать ему было на разрешения. Женщина села рядом и уставилась в пустоту. Чувствовалось, что спрашивать у нее что-либо еще бесполезно.
Маунт крякнул и плавно приподнялся над землей. Сквазы словно только и ждали этого – дружно разбежались в стороны и окружили животное кольцом, прорываться через которое побоялся бы даже отчаянный враг.
Набив живот, Алласт почувствовал, что нестерпимо хочет спать. Невидимая нога уже прекратила существовать, обрубок вдруг снова начал ныть. Засыпая, Алласт вспоминал, как быстро и нелепо все произошло…
* * *…Он долго не мог уснуть в тот последний вечер у костра – сердце терзали какие-то предчувствия. Впрочем, он знал – близость Кряжа дает знать о себе. Дьявольские вихри, что кружат над вершинами на страшной высоте, несут в себе не только пыль и песок, они сотканы из страдания, из вечного крика неупокоенных душ, из темной энергии, рождающей ужасных монстров.