– Да будет ваш путь благороден, мой повелитель, – приветствовала друга, передавая ему рисовый шарик. – Твой брат навестил меня. Выпытал всю информацию о моих попытках вести расследование. Опять подозревает меня в предательстве.
– Он всех сейчас подозревает… в 20 лет стать императором… сама понимаешь.
– Как ты меня нашел?
– Я после совета решил освежиться.
– Что-то случилось? – просто так Кейджи не станет гнать коня.
– Вернулся Юкайо. Передал официальное послание от соседей, – Кейджи зло выругался. – Будет война. Чосон выставил ультиматум: конец перемирию, если мы не вернем устье реки Аракава. А там наши части военные и, год назад отстроенные, укрепления. Меня могут скоро отправить на фронт.
– А Вы с советниками не пытались решить вопрос мирными целями: брак династический, например? А реку нам Чосон подарит как приданное…
– Устье же наше…
– Мы его экспроприировали пятнадцать лет назад, – историю пишут победители, но еще живы свидетели захвата!
– Оно наше по праву, еще сотни лет назад наши предки жили в тех местах…
Я подняла руки, сдаваясь и прерывая экскурс в историю. По моим данным устье реки Аракава было захвачено лет пятнадцать назад. До этого это была территория Чосон. Ни о каких предках речи и быть не могло. Но с венценосными особами лучше не спорить.
– Чосон не согласиться. Старшему сыну Даичи всего девять лет. А отправить к нам сюда принцессу до совершеннолетия – все равно, что заложника попросить. И наоборот: сослать кого–либо в Чосон – самоубийство. Сама понимаешь.
– А сам Юкайо?
– Ему всего 13 лет! Еще два года он не сможет жениться!
– Да ладно, всего два года. Это же всего ничего.
– Я не отправлю брата в лагерь врага.
– Во дворец…
– Это совершенно безумная затея!
– Но она сохранит жизни людям!
– Они убьют его! Юкайо – еще дитя!
– Да вы бы хоть попытались! Можете взамен попросить наследника Чосон. Обмен заложниками, так сказать.
Возмущению Кейджи не было предела.
– Заложниками!? Они же дикие! Отсталые! Как можно ребенка туда отправить?!
Я аккуратно налила ему воды, пиала была одна, но Кейджи не брезгливый, и миролюбиво предложила:
– Может водочки? И поболтаем как взрослые люди? И шашлычки?
– Чего? – уставился на меня собеседник. Мне удалось вывести Кейджи из надвигающегося скандала и, продолжая давить неожиданностью, я решила объяснить.
– Шашлык – это мясо с луком на палке, на костре. А водка – это соке, только не разбавленное и холодное…
–…
Кейджи смотрел на меня, как на полную дуру.
Еще бы: костры жечь в пределах города было строго запрещено со дня пожара. А холодильников тут еще не изобрели.
– Ладно, сейчас поймаем дичь, я тебе все покажу доступно и вживую! – пообещала я.
– А–А, так это ты про мясо на огне, – выдохнул брат императора и рассеялся. – Я тебя порой не понимаю.
– Весело будет, – облегченно выдохнула я, радуясь, что удалось замять ссору.
Некоторое время Кейджи потягивал чай. Глаза его зацепились на какую-то невидимую мне точку, а взгляд был рассеян. Он тоже устал – подумала я. Все устали от этой бесконечной войны.
– Смотри, облако на дракона похоже! – я показала на пролетающее облачко.
– Оно на козу похоже.
– Просто дракон болел…
– …И молоко давал. А вот то – на тебя похоже. С метлой.
– Была б со мной метла, прилетела б тебе на голову, – обиженно, пробормотала. Как оказалось, слишком громко.
– Кажется, я тебя сам в каземат засажу… – угрожающе начал принц. Но я его перебила.
– У меня появилась идея, как заставить змею покинуть зону комфорта.
Друг закрыл глаза и вздохнул, а я быстренько пересказала ему план с подставным свидетелем.
– Зря ты все брату рассказала. Лучше б ему не быть в курсе.
– Как-то само вырвалось…– развела руками, что с меня взять: язык – помело.
Кейджи доел шарики риса.
– Поедем на охоту, – наконец произнес он. – И Даичи возьмем. Поговорим с ним по поводу твоего плана подальше от дворцовых ушей.
Меня аж передернуло от такой перспективы. Такая прогулка закончится либо дракой, либо оргией.
Охотник на демонов
Твои руки холодны как лед, твои губы алеют кровью.
Наблюдая издалека, я узнаю тебя и задаюсь вопросом: Кто ты?
Видишь ли, ты то, что доступно мне? Она говорит, ты уже однажды предала меня. Бросила. Оставила. Не знаю, чего хочется больше: помочь тебе или наказать.
Твой интерес тревожит. Но не приведет ни к чему.
Это всего лишь жаркий день в глубине сада. И птица не потревожит твоего спокойствия.