— Успокойся! Слышишь?.. Давай с тобой подышим!
Под руководством женщины, тоже когда-то робевшей появляться перед большим скоплением людей, Надя сделала несколько дыхательных упражнений. Кто-то на сцене «зажигал» под бодренький мотивчик. Демоница приобняла девушку:
— Потанцуй чуть-чуть!
— Не могу!
— Через «не могу»! — велела та.
Матусевич недоверчиво поглядывал на нескладно поддёргивающихся женщин, но что самое странное, когда песня закончилась, Надька выглядела куда спокойнее. А потом к ним подошла ведущая…
Свет софитов ослепил. На мгновение зажмурившись, Надя медленно выдохнула и подняла взгляд на жюри. Привычные вопросы: «как зовут», «откуда» и наконец:
— Что вы нам споёте?
— Evanescence, Lost In Paradise.
— Интересный выбор.
На какой-то момент Надя потеряла ощущение реальности происходящего. Любимая группа, одна из любимых песен, так подходящая под её настроение сейчас.
…Когда резко вырубилась «минусовка», в зале стояла странная тишина. Надя сглотнула, недоумённо глянув на перешёптывающихся членов жюри. Не прозвучали самые трудные и поэтому ценные моменты. Выскочили техники, ища неполадки. Один из членов жюри пояснил:
— К сожалению, произошёл сбой. Это техника, всякое бывает.
— А вы спойте а капела! — предложила женщина из жюри, стараясь сгладить заминку. — В оригинале очень неплохо звучит.
В зале раздалось потрясённое аханье. Надя неуверенно кивнула:
— Давайте попробуем.
… Костя переглянулся с Марусей, собираясь не очень лестно высказаться по поводу организации конкурса. А потом стало не до слов. Девушка запела. Матусевич, поражённый, слушал, приоткрыв рот. Он знал, что Черникова неплохо поёт, но теперь понял, что всё, что он слышал до этого в её исполнении, было так, баловство. Сейчас Надька пела, что называется, от души. И это чувствовали все.
— Потрясающе! — выдохнула демоница.
…Надя перевела дыхание и потрясённо глянула на зрительный зал, который стоя аплодировал ей. Благодарно кивнула, неуверенно улыбаясь восторженной публике. Выслушав неплохие отзывы, девушка спустилась за кулисы, попав в объятия Кости:
— Ты ж моя радость! Горжусь и умиляюсь!
Шоу продолжалось, а они вышли в фойе дворца культуры. Маруся заметила, как Надя потирает правую руку:
— Нервы?
— Нет, меня слегка током тряхануло за секунду, как вырубилась музыка.
Матусевич тут же стал серьёзным:
— Покажи.
Но ладонь была абсолютно нормального вида. А Маруся продолжала улыбаться:
— Так даже лучше получилось! Когда ты пела — у меня мурашки по коже бегали. Помяни моё слово — быть тебе победителем!
Костя согласно кивнул, а Надя горько усмехнулась:
— Я не пройду даже тренировочный лагерь.
— А как… — начал было мужчина, потом вспомнил, с кем говорит, и устало бросил: — Да и фиг с ним! Ты здесь по другой причине.
— По какой? — поинтересовалась демоница.
Черникова забралась на заднее сиденье автомобиля и устало призналась:
— Борюсь со своими страхами.
Надино выступление не осталась незамеченным даже в Междумирье.
Рем нажал «стоп»:
— Миленько! А славяночка хороша, ничего не скажешь! И поёт так, что заслушаешься!
Иммитиус молчал, задумчиво поглядывая на застывшую картинку монитора. Старший поднялся:
— С чего это её на эстраду потянуло?
Мужчина закрыл страницу браузера:
— Когда-то я упрекнул Черникову в трусости, что она губит свой голос, боясь сцены. Это реверанс в мою сторону…
Вечером, когда Надя уже зверем смотрела на несмолкающий телефон, на Скайп позвонил Влад Демьянинов:
— Надька, ну ты даёшь!.. Блеск!!! Я в ох… Мама, извини! — тут же повинился демон, услышав возмущённое фырканье матери. — Надя, имей в виду, у тебя тут уже фанклуб намечается. Когда следующее выступление?
— Ещё кастинги идут. Жди! — улыбнулась польщённая девушка.
— Держись там. Мы за тебя болеем.
А Надя, воодушевлённая первым успехом, думала о другом:
— Слушай, Влад, а как там у вас с зомби?
— Не зомби, а умертвие, — поправил парень и тут же насторожился, наслышанный о былых «подвигах» Светлой. — А тебе зачем?
— За надом.
Демон ненадолго задумался:
— Ну-у-у… на тренировках преподы иногда поднимают парочку умертвий.
— А с кем бы мне пообщаться на эту тему?
— Сейчас у нас за боёвку Евласий Федоровский отвечает…
— Ев? — обрадовалась девушка. — Прекрасно. Влад, ты прелесть!
То, что Райский влюблён в демоницу, Надя поняла довольно скоро. Филипп зачастил в гости, носил букетики женщинам и раз по раз бросал на Марию нежные взгляды… И удивляло не это. Это как раз было вполне понятно: демоница была очень красивая, приятная в общении, ласковая, внимательная. Удивляло то, что Маруся не возражала против этих знаков внимания. И, принимая от Райского белые каллы, так мило смущалась, а в глазах был такой восторг, что Надя терялась в догадках. Потом всё-таки не выдержала:
— Ты так любишь каллы или Филька понравился?
— Это приятно: получать цветы, — невинно улыбнулась демоница.
Объяснила, называется! Надя нахмурилась, не отводя взгляда от женщины:
— Тебе что цветы никто не дарил?
— Ты не понимаешь… — Мария не сводила задумчивого взгляда с цветов. — Мне по праздникам доставляют дорогие букеты от мужа, но это не то. Филипп дарит цветы, потому что хочет сделать мне приятно, сам выбирает букет, а не поручает это своему помощнику.
Надя тяжело вздохнула:
— Маруся, если твой муж узнает — Райскому конец.
Женщина понимающе кивнула:
— Я уже забыла, как это приятно: нравиться кому-то.
…Собираясь в тренировочный лагерь, Надя проклинала собственную мягкотелость: Маруся таки уговорила её, и они взяли Филиппа с собой. Черникова чувствовала себя дуэньей, мантильи только не хватало.
А потом Надя отправилась в тренировочный лагерь на первое испытание, и всё вылетело из головы.
— …Прошла!
— А что делали? — поинтересовался Райский.
— Пели, Филька. Нужно было спеть а капела кусочек песни.
— А дальше?
— Я остаюсь, завтра второе испытание.
Ощущения после первого испытания были путанные, замешанные на диком адреналине и страхе. Надя пела народную песню, одну из тех, которым её научила мама. Сама не верила, что прошла. А потом началась суета, беготня, конкурсантов посадили в автобус. Черникова едва успела предупредить своих, чтобы не ждали.
…Надя «вылетела» после второго испытания, когда её конкурент выбрал для выступления песню в стиле шансон.
Девушка всхлипывала на плече демоницы, забравшей её из лагеря.
— Я шансон терпеть не могу. Не пела никогда.
Маруся погладила приятельницу по спине.
— Ну и Тьма с ним с тем конкурсом! Всё равно ты лучшая!
— Угу!
— Ты же не за победой туда шла!
— Нет, конечно. Там люди, которые музыкой с детства занимаются, грезят ею. А я даже в музыкальную школу не закончила, — девушка вздохнула. — Но… проигрывать всё равно обидно.
Мария улыбнулась:
— Влад звонил. Завтра с утра придёт за тобой.
— Отлично, — девушка вытерла слёзы.
Женщина скривилась:
— Не передумала?
Надя знала, что демоница не в восторге от её идеи. Мария была убеждена, что деверь не восхититься смелостью Светлой, а придёт в бешенство. Демоница вообще скептически отнеслась к Надиной идее поразить демона собственной смелостью, ратуя за откровенный разговор.
— Надя, не забывай, что Дмитрий — демон. Да, он научился хорошо притворяться человеком, часто бывая здесь. Вести себя по вашим правилам, не выдавая демоническую натуру. Мне иногда кажется, что попадая в Изначальный мир, он начинает играть, уже даже не замечая этого. Все ваши демократии, эмансипации, Дмитрий подыгрывает, пока это ему выгодно, пока не мешает его планам, но не берёт в расчёт серьёзно. Он не перестал быть демоном, и если кто-то из людей действительно станет на его пути… — демоница развела руками, ясно давая понять, что ждёт несчастного. Потом продолжала: — Тебя плющит от его ауры, стоит ему начать злиться. Представь, что будет, если демон по-настоящему рассвирепеет? Дмитрий не похож ни на отца, ни на Дениса. Он кажется спокойным, порой пофигистским. Но именно, что «кажется». Я всего лишь раз видела его, потерявшим самоконтроль. Это было ещё до назначения Дмитрия главой ведомства обороны. Демоны Друадалума убили его лучшего друга. То, что сделал с ними мой деверь…