Наумов из-под насупленных бровей глянул на Черникову и коротко кивнул. Демон оценивающе посмотрел на окровавленное плечо и шею шефа Светлых стражей, на Анжелу со скрюченной старушечьей рукой — целых среди землян не было. И всё это натворила одна из стражей?!
Они не сразу услышали шёпот, а когда земля под ногами задрожала, повернулись к девушке. Вокруг Нади происходило что-то странное: кольца зелёного и голубого света провалились под землю, взметнув сноп брызг из росы. Демоны и люди замолчали, прислушиваясь к подземным вибрациям. Анжела вцепилась в Захарчука, в ужасе глядя на зияющую трещину, разорвавшую лес в паре метров от них. А воздух вокруг словно загустел и сквозь проступающий туман стали заметны какие-то очертания. Люди и демоны, пятясь, отступали к краю поляны. Один из Тёмных задрал голову, разглядывая невесть откуда появившуюся махину, попутно звоня Славинскому. И лишь Черникова не двинулась с места, спокойно взирая на металлическую конструкцию метров двадцать высотой.
На поляну одновременно с Хвалем явился и Славинский, и Дмитрий с дядюшкой. Появились и оторопели. Гигантское колесо зависло над землёй, оно медленно вращалось по часовой стрелке, но вращение это не было плавным: механизм заедал. И от этого люди и демоны могли хорошо рассмотреть, что кольцо не цельное: внутри находились другие, поменьше в диаметре. Они отличались не только по размеру, но и по внешнему виду. Одно было словно в зазубринах, другое напоминало шариковый подшипник. Каждый рывок вызывал колебания этих «шариков» и подсознательный страх: как бы они не выпали? Константин Демьянинов, будучи самым старшим, узнал, что перед ними:
— Колесо Сварога!
А Дмитрия больше волновала девушка рядом с древним артефактом. Надя уже не была спокойной, она сжалась, обхватив себя руками. Мужчина успел заметить страдальческое выражение на бледном лице:
— Что с ней?
Надя словно мучилась от резей в желудке, вскоре она рухнула на колени, цепляясь за траву. Пыталась подняться и вновь падала. Славинский потёр нос:
— Я видел похожее, когда пытались сопротивляться заклинанию подчинения.
Дмитрий вынужден был признать, что Рудольф прав. И скорее всего так и было: Светлая боролась с кем-то невидимым, пытаясь не подпустить его к Колесу.
Через вспыхнувшую рамку портала на поляну выскочили Матусевич с Райским, волоча за собой полуживого Расюкевича:
— Говори, скотина!
— Я не хотел, — прохрипел тот посиневшими губами.
Хваль переглянулся с Наумовым: когда они уходили, Хранитель говорить не мог. Выглядел он и правда жутко: с огарками вместо рук. Расюкевич прищурился, силясь разглядеть девушку:
— …Это не Черникова. В ней сейчас живёт иномирянин.
— Откуда ты знаешь? — спросил Константин Демьянинов, искоса глянув на побелевшее лицо племянника.
Расюкевич молчал, неприязненно разглядывая демонов. Матусевич ткнул его в бок, аккурат в тлеющую рану:
— Говори!
Хранитель взвыл не своим голосом:
— До этого он жил во мне.
— Почему ты?..
— Я позволил ему, — противно улыбнулся «профессор».
— Что он хочет? — спросил Дмитрий.
— Вернуться в свой мир. Для этого и нужно Колесо Сварога.
— А Надя причём?
— Она — ключ. Она может открывать миры.
Дмитрий почувствовал холодок от недоброго предчувствия:
— Что будет, когда другой мир откроется?
— Пришелец уйдёт… Девчонку, наверное, заберёт с собой, хотя она всяко не жилец.
Константин с трудом удержал рванувшегося к Хранителю взбешённого демона:
— Ты окажешь ему услугу, добив. Пусть помучается.
На его шёпот мало кто обратил внимание, разглядывая сумасшедшего с тлеющими руками.
— И ты позволил? — Лецко изумлённо охнул.
— Иномиряне вернут на Землю магию!
— Что? Кто? — всполошились стражи.
— Они зовут себя стириаки, — Расюкевич повысил голос. — Мы вернём себе то, что исконно наше!
— Стириаки? — выдохнул Константин Демьянинов, вздрагивая, а потом рявкнул: — Безумец! Стириаки жрут живую энергию. Они не вернут вам магию, они сделают из Земли столовую.
— И не только из Земли, — мрачно заметил кто-то из демонов.
В молчании, повисшем над поляной, отчётливо звучал Надин голос.
— … Axello gxero ro… zyxarra lys livo!..
Слушая напевный речитатив, Матусевич застонал:
— Вот почему она так стихи любит: рифма и ритм.
…И повинуясь, Колесо поднялось метра на четыре над землёй, чтобы вдруг распасться на несколько колец. Они продолжали вращаться, не сталкиваясь и не мешая друг другу. Костя Матусевич сразу вспомнил автомакет Солнечной системы, который им показывали когда-то в школе. Где вокруг лампы-Солнца вращались девять планет. Вот и сейчас вокруг тонкой девичьей фигуры, парившей в метрах десяти над землёй, с шумом проносились странные кольца. Самое большое, сплошь покрытое древними рунами, другое чуть поменьше, похожее на часовую шестерёнку. А самым удивительным было кольцо из шариков. Парень вздрогнул: голубой шарик, проплывший рядом, был до одури похож на Землю. И Костя догадался, что это за шарики — обитаемые миры.
— … Что за существо в ней? Откуда? — продолжал допытываться у Расюкевича Наумов.
— Венедисите — мир вечного снега и льда, — Хранитель показал на небольшой серебристый шарик, только что отделившийся от остальных и зависший в метре от Надиной руки. — Скоро вы сами увидите.
А Костя почему-то вспомнил изувеченное тело Алёны Ясеневой. Неужели и Надька превратиться в такое? Потом вспомнил кое-что ещё.
— Алексеевич, дай рамку! Есть у меня идейка, как Наде помочь.
Хваль посмотрел на мужчину, протянул серебристую рамку:
— Действуй!
…Дмитрий впервые не знал, что делать. Как помочь девушке? Он пытался подойти, но его упорно отбрасывало прочь от движущейся конструкции. Демон даже не заметил, когда Константин вызвал отца и Дениса. Велимир остановил сына:
— Не подходи: Врата тебя уничтожат. Для них мы — враги.
— Как её вытащить?
— Никак.
Они замолчали, глядя на разрываемое пространство. Привычная картина леса словно растворилась, смылась — и перед глазами предстал чужой мир. Земная летняя ночь сменилась ледяной пустыней под чёрным небом, усыпанным мириадами звёзд. А по пустыне носились снежные ураганы, выметая целые карьеры. Демон перевёл взгляд на девушку. От Нади отделялась полупрозрачная блестящая тень из мельчайших частичек, чем-то напоминающая рыбий косяк. Этот косяк окутал девушку и понёс в вечную зиму. Демоны с двух сторон вцепились в Дмитрия, рванувшегося, чтобы остановить Надю. Но в шаге от границы иномирянин замер сам. Нечеловеческий рёв слился с криком Нади.
Константин Демьянинов усмехнулся, глянув на Хваля:
— А твоя девочка — боец. Бьётся до последнего.
Демоны и люди оторопело наблюдали, как девушку швыряло в кольцах, словно куклу. Велимир вместе с Денисом продолжал держать сына. Константин пояснил остальным:
— Свет. На Венедисите, в заселённой части, всегда ночь.
Константин замолчал: Надю швырнуло так, что она вылетела из Колеса. Противно хрустнула плечевая кость. Дмитрий вырвался, подбежал к девушке одновременно с тенью, почувствовал, как холодеет тело Нади под руками. Только постоянные тренировки и выработанная годами реакция помогли вовремя отпрянуть от вытянувшихся когтей. Велимир отшвырнул девушку, а Денис тут же набросил магические путы. Магия держала и стражу, и пришельца. Дмитрий видел, как серебристые частички отделяются от девичьего тела, стараясь освободиться, и возвращаются обратно, не в силах справиться с заклинаниями Высших демонов. Надя лишь слабо вздрагивала в ответ, обессиленная долгой борьбой. Из растревоженных ран вновь засочилась кровь.
Недовольно поскрипывали кольца, продолжая вращение. Трепетала прореха между мирами. Казалось, даже сюда проникало ледяное дыхание чужого мира. Погода вокруг начала портиться. Усилился ветер, нагоняя свинцовых туч.
Из портала выскочил Матусевич, метнулся к Наде. Его остановил Велимир. Костя хотел бы возмутиться, но заметил путы и повернулся к Дмитрию: