— Не волнуйся за меня, сестрица, мой помощник лишь время, да смекалка моя, — отвечал Иванушка.
Но не пришла Аленушка в час назначенный. Еще два дня прождал ее Иванушка на пристани. Неспокойно стало на сердце его, почуял беду и взмолился водяному:
— Служил я тебе верой и правдою ровно 10 лет. Не перечил, стал тебе сыном названным. Отпусти же ты меня в награду на три дня. А как пройдет это время, буду я снова подле тебя.
Лишь головой слабо кивнул водяной и уплыл в глубину морскую. Слаб стал, все о смерти грядущей поговаривал.
Иванушка нашел в пещере подводной водоросль светящуюся, выплыл на берег, нашептал слова волшебные, что колдовство вспять сделали и обернулся юношей статным. Стремглав бросился он к дому родному. Только успел наготу прикрыть одеждой, что на улице сушилась, как вышли хозяева Терема, его бабушка с дедушкой. Стали спрашивать, кто таков и почему белье ворует.
Рассказал старикам Иванушка, как сбежал на озеро купаться ребенком малым, как водяной превратил его в приемника своего. Признали внука своего пропавшего старики, плакали, обнимали юношу, родных созывали. Как все успокоились, начал Иванушка про сестрицу Алёнушку расспрашивать. Отвечала матушка:
— Осерчал муж Аленушки за строптивость ее и поменял на три коровы у дракона злого, что в горах дальних живет. Поздно мы спохватились кровиночки нашей. И управы на него нет. Отец твой топором хотел изрубить ирода проклятого. Еле от греха удержали. Собираем мы силы все наши, думаем, как Аленушку вызволить.
— Знаю я, как освободить сестрицу мою, — молвил Иванушка. — Для плана моего все взрослые семейства нашего нужны. Вместе с любой бедой справимся.
И рассказал свой план Иванушка.
Тем временем Аленушка у дракона в прислугах была. Когда улетал дракон на охоту, задвигал вход в пещеру свою большим камнем, и оставалась Аленушка одна одинешенька в пещере при свете факела.
Рано утром Аленушка тщательно прибирала пещеру от останков скотины, которой ужинал прошлым вечером дракон. Тут слышит — голоса человечьи. Идет кто-то, переговаривается. Хотела Аленушка побежать к людям, о помощи просить, да знала, что навлечет смерть на себя и людей добрых. Дракон всех изжарит и съест. А дракон уже тут как тут, видит — старики идут с корзинками, друг друга под руки поддерживают.
— Бессмертные вы, раз в мои владения пожаловали, — прорычал дракон и испустил смрадный пар из носа.
— Не серчай, дракон великий. Забрели мы сюда по незнанию, что ты здесь главный. Прости нас, грешных и отпусти с Богом, — сказал дед, а сам все дальше бабушку отводит назад.
— Ишь, отпустить вас! Еду отпускать негоже, — засмеялся дракон и начал набирать воздух, чтобы сжечь стариков.
Как вдруг ото всюду — за камнями, за кустами, деревьями — люди с ведрами набежали и в открытую пасть дракону залили воды студеной, а другие сеть тугую натянули, к земле прижали. То были — родня Иванушки и Аленушки. А старики — их родные дед с бабушкой. Подошел к дракону Иванушка и втер ему в переносицу зелье, что заранее приготовил из водорослей. Тут невиданное приключилось: чихнул дракон и вмиг изменился из большого в малого, чуть больше воробушка. А сам злющий летает, огонь пытается пустить, а из пасти только пар идет. Поймал маленького дракона Иванушка, посадил в клетку и вверил бабушке с дедушкой. Будет у них теперь питомец домашний. Того глядишь, перевоспитают нрав душегубий.
Рада радешенька была Аленушка, что свободной стала. Крепко семью свою обнимала. Да за советом к Иванушке обратилась:
— Братец мой, что же с мужем злым делать мне? Ведь чего еще удумает, житья спокойного мне не даст, пока не изведет.
— Не печалься, Аленушка, я все сделаю. Не причинит больше вред муж твой, зять мой. Покажи только где изба его, а сама иди с миром домой, — отвечал Иванушка.
Показала Аленушка где изба мужа находится, на том и распрощались. Алёнушка к отцу с матерью отправилась — блины печь на семью немалую, Масленица завтра, а Иванушка к озеру пошел. Наловил рыб причудливых, изжарил на костре, ведро воды захватил и пошел к зятю.
— Хороши коровы! — похлопав по боку одну из коров, говорит Иванушка. — Молока дают небось много?
— Много, — отвечает зять.
— А я вот — рыбак. Рыба всегда на столе есть, да заелась семья уже. Молока требуют. А коровы нынче — дорогое удовольствие, — продолжал речь свою Иванушка. — Вот кабы нам с тобой обмен сделать: я тебе рыбы вкусной, а ты мне — молока банку.
— Давненько рыбы не кушал я. Вижу — есть, что с собой у тебя, дай попробовать. Там и ясно будет, — отвечает зять.