Наташа сказал:
— Так нельзя! Нет, нельзя так.
— С чем же ты не согласна, Наташенька? — с любопытством спросил Остров.
— Дядя Андрей, ну какой у них переулок! Так себе, одно название, да. Пять домиков — и все. Что мы в нем соберем? Несколько никудышных топориков, да?
Наташа вздохнула, потом встряхнула косичками, сдерживая лукавую улыбку, которая упрямо поползла по ее лицу, попыталась совершенно безразлично и спокойно сказать:
— Другое дело — наша улица. Большущая такая. Домов уйма. Да и нас с мамой все хорошо знают. Никто не откажет. И топоры у нас не простые, все больше колуны.
Выпалив все это, она победоносным взглядом посмотрела на своего друга: «Что, получил?»
Колька тихонько подтолкнул ее к выходу и с нескрываемым презрением пробормотал:
— Какая же ты, знаешь, выскочка. Идем. Подумаешь, расхвасталась: «У нас, у нас!» Да иди же!
— А ты не толкайся! — вспыхнула Наташа. — Да, не толкайся. — Лицо ее стало сердитым.
— Наташа, — сощурившись, заметил Остров, — выходит, дружба-то у вас хромает?
— Нет, почему же, дядя Андрей, мы дружим, только Коля любит стоять на своем, а я…
— А ты на своем, не так ли?
Веселый смех Острова смутил Наташу. Она поторопилась уйти. Колька поспешил за ней. Их уход напоминал бегство.
Глава 12. Поход за топорами и пилами
Стоял сухой морозный день. На сером небе изредка выглядывало солнце — большой, тусклый, негреющий шар.
Колька и Наташа с самого утра отправились в поход за пилами и топорами. Давали инструмент охотно. Санки быстро тяжелели.
Теперь они стояли у мрачного кирпичного дома на одной из боковых улиц. Открыть железную калитку ни Колька, ни Наташа не рискнули. Через щель они видели здоровенную, с теленка ростом, собаку. Коричневая, лохматая, с налитыми кровью глазами, она явно готова была растерзать любого осмелившегося войти во двор. Почуяв посторонних, она притаилась и не спускала глаз с калитки.
Ребята в раздумье стояли около нагруженных пилами и топорами санок, переминались с ноги на ногу и не знали, как им поступить… Это был пятнадцатый по счету дом. Везде их встречали приветливо и охотно помогали. Одна женщина, говорливая, с добрым рябым лицом, не только отдала им топор (пилы у нее не оказалось), но, надев старое пальто и накинув платок, вместе с ребятами побежала к соседям. Но у этого двухэтажного дома с высоким каменным забором она остановилась:
— Сюда, милые мои, заходить нечего. Зимой снегу тут не выпросишь. Живут здесь люди, вроде солидные, а нелюдимы. Встретишь их, скажешь «здрасте», а они этак головой наклонят — «до свиданья, мол». Ничего они не дадут.
— Но почему? Неужели у них топора или пилы нет, тетя Дуня? — спросил Колька.
— Не захотят же они быть хуже других, — сказала Наташа.
— «Хуже», «лучше»… Все у них есть. А только не помогут они. Ни-ни. Видите, как от мира отгородились, — указала она на каменную ограду.
Колька посоветовался с Наташей, и они решили добиться своего. Женщина покачала головой.
— Помните, ребятишки, зря лезете. И пес не пустолай. Попадешь к нему — в клочья порвет. А хозяева? Сами ни к кому не ходят в гости и к себе не зовут. Никогда, как добрые люди, вечером не посидят у ворот на скамеечке, не посудачат. Конечно, они люди не простые, ученые, — закончила тетя Дуня, — а все же гордые, себя только и признают… Смотрите! — И ушла.
Тогда Колька, искоса посмотрев на Наташу, нажал на скобу. Массивная калитка со скрежетом открылась.
Молча, крупными прыжками, почти к самому входу подлетела собака. Она завертелась на цепи, поднимая снежный вихрь. Казалось, вот-вот сорвется и набросится на ребят! Ее молчание страшило больше злобного лая. Колька невольно прихлопнул калитку и отскочил. Мурашки пробежали у него по спине.
Бледная и растерянная, наблюдала за всем Наташа. С минуту ребята прислушивались к звону цепи и злобному поскуливанию.
Колька поправил буденовку и посмотрел на окна дома. Все, кроме одного, были закрыты ставнями: ни малейших признаков жизни. Колька как бы про себя промолвил:
— А у нее одно ухо разорвано, левое-то.
— Давай уйдем, пожалуйста, — тихо попросила Наташа, — обойдемся без них.
Изредка мимо них проходили люди. Они с недоумением посматривали на мальчика в поношенной шинели и девочку, закутанную в старый шерстяной платок.
— Не надо туда, пойдем, пойдем дальше, — тянула Наташа.
Колька, не слушая ее, ковырял носком сапога снег.
— Все собаки без уха злые, — убеждала она Кольку. — Слышал, что говорила тетя Дуня? И пес не лает, совсем не лает. Это необыкновенная собака, Коля, да? Растерзает она нас!